Le corps humain est constitué de millions de cellules, dont les formes, les tailles et les fonctions sont très diverses. Les cellules sont les structures de base de tous les tissus présents dans l'organisme.Dans un tissu sain, de nouvelles cellules sont créées au cours d'un processus de division cellulaire appelé mitose. Lorsque la cellule est trop vieille, elle s'auto-détruit et meurt au cours d'un processus appelé apoptose. Un équilibre fragile existe donc entre le nombre de nouvelles cellules créées et le nombre de cellules qui disparaissent chaque jour. Lorsqu'un cancer se développe, cet équilibre s'en trouve rompu et les cellules commencent à se développer de manière anarchique. Ce déséquilibre peut être soit dû à une croissance cellulaire anarchique, soit à la perte de la capacité de la cellule à s'auto-détruire, ce qui entraîne la formation d'une masse de cellules appelée tumeur.Une tumeur bénigne, c'est-à-dire non cancéreuse est une excroissance de cellules d'apparence normale. Ces cellules restent cantonnées à leur siège d'origine. À l'inverse, les cellules malignes (ou cancéreuses) ont la capacité de migrer (on dit "métastaser") vers d'autres régions du corps par le biais des systèmes circulatoires ou lymphatiques et forment de nouvelles tumeurs dans ces nouvelles zones.Les cancers portent le nom de l'endroit où ils ont pris naissance. C'est zone est appelée site primaire. Lorsqu'un cancer du poumon se propage vers le cerveau, la tumeur cérébrale est considérée comme une métastase du cancer pulmonaire et non comme un cancer du cerveau. On dit que la tumeur cérébrale est le site secondaire du cancer.
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