Ce pilote est pris dans un incendie invisible

24 mai 1981, Indianapolis. En pleine course automobile, alors que le pilote américain Rick Mears s’arrête à son stand, du carburant jailli d’un tuyau de ravitaillement mal fixé, éclaboussant la voiture, son pilote et certains mécaniciens. En entrant en contact avec le pot d’échappement du véhicule, le carburant s’embrase et déclenche un incendie dévastateur mais surtout… invisible !
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“J’étais en feu. Personne ne savait que j’étais en feu. Parce que le méthanol brûle proprement”, explique Rick Mears, plusieurs décennies après le drame. Le méthanol, c’est ce fameux carburant inflammable à l’origine de l’incendie d’Indianapolis. Lorsqu’il prend feu, il ne dégage presque aucune fumée mais se caractérise par des flammes très importantes… bien qu’invisibles à l'œil nu à la lumière du jour ! Une propriété due à sa structure moléculaire simple et à sa faible densité en atomes de carbone.
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Si aucun décès n’a été à déplorer ce 24 mai 1981, Rick Mears ainsi que quatre mécaniciens ont été envoyés à l'hôpital. Le pilote, gravement brûlé, a dû subir une chirurgie plastique du visage. L’incident a ainsi mis en lumière de nombreuses failles et entraîné une refonte des protocoles de sécurité des courses automobiles, notamment via l’ajout d’une soupape de sécurité sur le pistolet à carburant et sur les réservoirs. Depuis ce jour, ces citernes doivent également être fixées au sol : auparavant, elles étaient parfois soutenues à la main par l’équipe du stand qui les inclinaient même pour augmenter le débit de carburant !