Pour comprendre cette peinture, il convient de regarder les oeuvres qui l'ont précédée. Tous les prédécesseurs de Caravage ont fait de cet épisode raconté dans les Actes des Apôtres une scène très narrative. Saint Paul, figuré comme un vieillard, se trouve à terre, porte sa main à ses yeux, car il ne voit plus rien, tandis qu'une brillante apparition de Jésus le surplombe. Caravage lui-même, dans la même année 1600, avait produit une toile pour le cardinal Cerasi qui reprenait cette manière habituelle de faire. Ici, le peintre brise tous les codes. Ce que cherche à représenter ici l'artiste est l'irreprésentable : une conversion, c'est-à-dire une expérience intime. Plus précisément, pour parler comme saint Paul, le moment de grâce où il plaît à Dieu de révéler en lui son Fils : tout cela ne se manifeste pas par des éléments extérieurs, des gestes, des attitudes. Comment peindre la grâce ? Entrons dans l'image...
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