Un américain bien tranquille

1952 à Saïgon, pendant la guerre d'Indochine. On trouve le cadavre d'un Américain, mort assassiné. L'inspecteur français chargé de l'enquête interroge un correspondant anglais, qui a bien connu le disparu. Le journaliste, Fowler, vivait a Saïgon avec une jeune Vietnamienne, Phuong, qu'il espérait épouser dans le cas où sa femme, restée en Angleterre, accepterait le divorce. Survint Pyle, un Américain idéaliste qui, tombant amoureux de Phuong et sachant que Fowler est déjà marié, avoue tout bonnement a celui-ci qu'il désire épouser la jeune fille ; aveu qu'il accompagne de considérations morales et psychologiques sur l'âge de son rival, sa situation familiale, son caractère.