Dans Historiquement Vôtre, Clémentine Portier-Kaltenbach vous raconte une figure incontournable de la paléontologie. Née en baie de Lyme, au Royaume-Uni, Mary Anning (1799-1847) passe son enfance à arpenter les falaises à la recherche de fossiles. Après des découvertes majeures, cette femme autodidacte, modestement instruite, parviendra à s’imposer comme une autorité compétente en matière de fossiles.
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00:00 Dans l'intimité de l'histoire
00:02 Alors aujourd'hui Clémentine, vous nous racontez le destin d'une des plus grandes paléontologues de son temps, Mary Anning,
00:09 qui elle, pour prendre le contre-pied de nos personnages du jour, a mis de l'art dans la préhistoire.
00:14 - Oui, vous savez que l'histoire de la paléontologie
00:16 compte quelques pionniers quand même assez rigolos. Par exemple, Robert Plot, c'est un naturaliste anglais du 17e et lui a été le premier à
00:26 publier une description précise d'un os de dinosaure, mais parce qu'il était convaincu qu'il s'agissait là d'une race de géants
00:33 éteintes depuis des millénaires. Donc son travail, ce qu'il a rendu, c'était ça. C'est-à-dire, regardez, il y a eu des géants sur cette planète.
00:40 Citons aussi William Buckland, c'était un paléontologue victorien. Lui, il donnait ses conférences à cheval. Drôle de cas, hein ?
00:48 - Mais il peut pas rester très longtemps. Tu as dit ça oblige à y courter.
00:51 - On le suivait, voilà, il lui donnait sa conférence. Alors, il avait chez lui une table, peut-être avez-vous ça tiré.
00:57 On regardait, Stéphane, une table décorée de coprolites qui faisaient l'admiration de ses visiteurs. Et les visiteurs, bien entendu,
01:05 ignoraient tout à fait que des coprolites. Qu'est-ce que c'est des coprolites ?
01:08 - Je ne pourrais pas avoir idée. Je ne sais pas ce que c'est.
01:11 - C'est des cacas fossilisés.
01:13 - Exact, regardez, écoutez.
01:15 - Des cacas fossilisés ?
01:16 - Exactement, ce sont des excréments fossilisés. Et alors, il faisait le malin avec sa table en coprolite, mais ça n'est pas lui, c'est Mary Hanning, justement,
01:24 qui est la première à deviner ce qu'étaient précisément des coprolites.
01:28 Donc, cette Mary Hanning, elle est née en 1799 à Lime Regis, une petite ville côtière du Dorset,
01:36 ayant pour particularité d'avoir une immense baie et d'importantes falaises du Jurassique.
01:41 Donc, c'est le lieu absolument idéal pour une chasseuse de fossiles,
01:46 parce que tous ses trésors enfouis se trouvaient quasiment sous son nez.
01:50 Elle avait de qu'y tenir parce que son père, qui était menuisier, pour arrondir ses fins de mois,
01:56 allait chercher des fossiles. Et puis, avec ses enfants, donc notamment Mary, son fils Joseph,
02:02 qui devient rapidement une assistante compétente et passionnée,
02:06 et quand il trouve des fossiles, les fossiles les plus répandus, on en a tous vu,
02:10 on appelle ça des ammonites, ce sont des fossiles ornés, ça fait une sorte de spirale.
02:16 Vous voyez à quoi ça ressemble en fait ? - Comme les escargots faites de l'huile.
02:18 - Exactement, en fait c'est une sorte de mollusque marin, qui une fois fossilisé,
02:22 fait comme un escargot pris dans du plâtre ou du ciment, c'est très joli d'ailleurs.
02:28 Donc, il les ramassait, il les peignait et il les vendait.
02:32 Et à l'âge de 12 ans, alors qu'il se balade sur cette baie,
02:36 Lyme Regis, son frère, fait une découverte extraordinaire,
02:41 le crâne d'un nichthyosaure, un reptile marin préhistorique contemporain des dinosaures.
02:47 Mary, qui a beaucoup de présence d'esprit, se dit que s'il y a le crâne, le reste doit suivre,
02:51 donc elle se met à fouiller très soigneusement le site et elle met au jour l'intégralité du squelette.
02:57 Alors dans les mois qui suivent, sa découverte est exposée à Londres
03:02 et cette découverte déclenche la publication de toute une série d'articles scientifiques,
03:07 parce que grâce à elle, vraiment grâce à elle, la vision du lointain passé de la planète est bouleversée.
03:13 Mais de Mary, pas le moindre mot.
03:16 Bon, il est vrai qu'elle a alors 13 ans, mais enfin, silence complet sur la maternité de cette découverte.
03:22 En somme, peu importe, sa vocation est née et désormais, alors qu'elle est absolument autodidacte,
03:28 elle ne va pas aller à l'école, elle a une instruction vraiment assez sommaire,
03:34 elle est très loin de Londres, tout ce qui se passe autour de la paléontologie, c'est là-bas, elle n'y est pas.
03:39 C'est une femme modeste qui ne sait pas tellement se faire entendre,
03:43 et bien ce n'est pas grave, elle va lentement et sûrement s'imposer comme une autorité compétente sur les fossiles.
03:48 Un journal, le Bristol Mirror, finira même par publier son portrait.
03:53 Durant des années, cette femme persévérante est allée tous les jours, à chaque marée,
03:59 au pied des falaises de Lyme, parcourant des kilomètres pour trouver des fossiles.
04:05 C'est grâce à ses efforts que nous devons presque tous les plus beaux spécimens d'ichthyosaure figurant dans les grandes collections.
04:12 Et l'article ajoute que c'est là un travail extrêmement dangereux,
04:15 là je sais que je vais vous toucher beaucoup Stéphane, parce qu'en 1833,
04:19 Mary a perdu son chien bien-aimé, Trey, Trey a été écrasé sous un glissement de terrain,
04:25 et Mary Anning a bien failli y passer aussi, parce qu'à force de grattouiller dans la falaise,
04:30 il arrivait que tout ça s'effondre.
04:32 C'est elle qui découvre en 1821 le premier squelette complet d'un plésiosaure,
04:39 un reptile marin de la période jurassique.
04:42 Et ce squelette est tellement bizarre que le grand paléontologue français Cuvier,
04:46 lorsqu'il le voit, croit d'abord qu'il s'agit d'un canular, d'une chimère, d'une créature reconstituée.
04:52 « C'est l'animal le plus monstrueux qu'on ait jamais trouvé », crie-t-il,
04:55 « avec une tête de lézard, des dents de crocodile, un tronc et une queue de quadrupède,
05:01 des écailles de caméléon, des nageoires de baleine,
05:05 tandis que son cou est d'une longueur énorme comme un serpent cloué au corps ».
05:10 Et bien là encore, bien qu'elle ait trouvé cet animal,
05:13 bien qu'elle ait trouvé un fossile de ptérodactyle en 1828,
05:17 et de nombreux autres restes préhistoriques,
05:20 tous analysés dans des articles scientifiques novateurs,
05:23 jamais Marie Anning n'est citée,
05:27 jamais elle ne sera admise à la Société géologique de Londres,
05:30 qui n'admettra une première femme qu'au début du siècle suivant,
05:34 c'est-à-dire dans les années 1900.
05:36 Mais même si des hommes se sont attribués le mérite de ses découvertes,
05:40 ce qui la rendait quand même assez amère et frustrée,
05:43 Marie était connue de tout ce petit monde,
05:45 c'était un tout petit monde les paléontologues à l'époque.
05:47 Alors elle avait sa petite boutique de fossiles à Lime,
05:50 et qui est devenue une sorte de lieu de pèlerinage
05:53 pour tous les collectionneurs de fossiles du monde,
05:55 et le roi de Saxe, Frédéric Auguste,
05:57 lui a acheté un squelette d'ichthyosore pour sa collection privée.
06:00 Marie Anning disparaît malheureusement prématurément,
06:03 emportée à 47 ans par un cancer du sein,
06:06 et avant sa disparition plus exactement,
06:09 elle ne pouvait plus travailler, elle était trop malade,
06:11 la Société de géologie avait quand même fait comme on ferait aujourd'hui,
06:14 un leitschin, une sorte de collecte de fonds pour l'aider à vivre,
06:17 et là, plus récemment, en 2010,
06:21 la Royal Society de Londres l'a classée
06:24 parmi les 10 scientifiques les plus influentes de l'histoire britannique.
06:28 Mais mon vieux, il leur a fallu le temps.
06:31 Et je précise aussi qu'il y a un magnifique film
06:34 intitulé "Harmonite" avec Kate Winslet dans le rôle de Marie,
06:37 c'est un film de 2020 qui est très très bien, je l'ai vu, je vous le recommande aussi.
06:40 - Merci beaucoup Clémentine, et on peut rappeler aussi
06:43 que vous lui avez consacré 8 minutes de votre chronique,
06:46 et ça c'était bien mérité.
06:49 Maintenant, c'est le moment de l'émission,
06:52 vous le savez, chers auditeurs, je ne contrôle plus rien,
06:55 puisque c'est vous Jean-Luc, qui prenez la main pour le quiz "Burn to be Alive".