El ascenso de los animales. El amanecer de los mamíferos
En este episodio, David Attenborough investigará el extraordinario ascenso de los mamíferos y descubriremos cómo desarrollaron un conjunto extraordinario de nuevos rasgos corporales hasta convertirse en los vertebrados más complejos que han existido.
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DiversiónTranscripción
00:00De entre todos los animales que viven en nuestro planeta,
00:04un excepcional grupo domina sobre todos los demás.
00:09Ha dado origen al animal más grande, la ballena azul.
00:15A los más rápidos y a los más inteligentes que jamás hayan existido.
00:21Es conocido como el grupo de los vertebrados.
00:25Y todos ellos comparten una característica vital, la columna vertebral.
00:31Vamos a hacer un viaje al pasado para conocer los avances claves
00:35que permitieron su extraordinario éxito.
00:40Hasta ahora hemos visto cómo los vertebrados evolucionaron
00:43desde sus humildes orígenes hasta dominar los océanos,
00:47colonizar la tierra y reinar en los cielos.
00:54En este episodio rastrearemos el origen de una rama completamente nueva de los vertebrados.
01:00Los animales más complejos que han vivido sobre la tierra.
01:04Empezaron como un grupo de animales apenas más grandes que mi dedo meñique.
01:10Eran animales nocturnos, pero evolucionaron hasta convertirse
01:14en algunos de los animales más grandes que nuestro planeta ha visto nunca.
01:18Es un grupo que también nos incluye a nosotros.
01:21Esta es la historia de los mamíferos.
01:25Quiero investigar cómo los mamíferos adquirieron un nuevo conjunto de rasgos únicos
01:30que les permitieron proliferar en todos los rincones de nuestro planeta.
01:35Son rasgos que nosotros también hemos heredado.
01:39Conoceremos las evidencias de esos cambios en una serie de espectaculares descubrimientos fósiles
01:45y también en animales vivos.
01:47Con las últimas técnicas científicas conseguiremos devolver a la vida a nuestros antepasados
01:52más remotos.
02:02El ascenso de los animales con David Attenborough.
02:06El triunfo de los vertebrados.
02:16Hoy los animales con columna vertebral dominan el planeta.
02:22Tanto la tierra como el aire y el mar.
02:26Pero ¿cómo sucedió esa expansión desde el punto de vista evolutivo?
02:31Es una historia con muchas lagunas, pero en las últimas décadas
02:35se han realizado muchos y emocionantes descubrimientos aquí en China.
02:40Y yo he venido a verlos.
02:46La geología de China esconde los evasivos eslabones perdidos
02:50de la historia de los vertebrados.
02:54Animales primitivos conservados como fósiles.
02:59Para encontrar nuevas evidencias sobre el inicio de la historia de los mamíferos
03:03me dirijo al sur de China, a la provincia de Yunnan.
03:11Episodio 2. El amanecer de los mamíferos.
03:16Los fósiles descubiertos aquí nos dan pistas sobre cómo era el mundo
03:20que se encontraron los primeros mamíferos
03:22y el tipo de animales con los que tenían que competir
03:25para defender su territorio y sobrevivir.
03:30Esta región del sur de China es conocida como la cuenca de Lufen.
03:35Y hace 180 millones de años era una enorme depresión natural
03:39que recogía las aguas de las montañas circundantes.
03:42Y esas corrientes arrastraban sedimentos que hoy son esto.
03:47Y también traían los cuerpos de los animales que vivían en esas montañas,
03:52incluidos animales como este, un dinosaurio.
04:03Los trabajadores han desenterrado cientos de ejemplares como este en los alrededores.
04:08El museo local está atestado y alberga una de las colecciones
04:12de esqueletos de dinosaurios más completas del mundo.
04:26Pero un hallazgo único ha desvelado la historia de los mamíferos.
04:31Pero un hallazgo único ha desvelado algunas de las primeras evidencias
04:35de los orígenes del grupo animal que finalmente los sustituiría.
04:44Al mismo tiempo que los dinosaurios campaban a sus anchas por esta zona,
04:49una criatura muy diferente evolucionaba en la sombra.
04:53Era un animal de un tamaño mucho, mucho más pequeño.
05:01He viajado al norte, a Pekín, para ver personalmente un fósil
05:05de extraordinaria importancia.
05:08Ahora está guardado en uno de los institutos paleontológicos
05:11más importantes del mundo.
05:17Gracias.
05:19¿Y aquí está?
05:21Es la cabeza de un animal diminuto.
05:24Esta es la punta de su nariz y esta es la parte posterior del cuello.
05:29Y aquí se aprecian las cuencas de sus ojos.
05:33Se llama Hadrocodium.
05:36Si le damos la vuelta, se puede ver la mandíbula inferior.
05:42Podría ser la mandíbula de un reptil muy, muy pequeño.
05:48Pero no lo es, porque los reptiles tienen dientes simples,
05:52de forma cónica, y los dientes de este fósil son muy diferentes.
05:58Son los de un mamífero que se alimentaba de pequeños insectos.
06:04Así que este es el fósil de mamífero más antiguo que conocemos.
06:10Y, en cierto modo, es el antepasado de todos los mamíferos
06:14que viven hoy en día, incluidos nosotros.
06:19Por esa razón, el Hadrocodium ocupa un papel destacado
06:22en la historia evolutiva de los animales con columna vertebral,
06:25los vertebrados.
06:29La primera criatura con algo parecido a una columna vertebral
06:32vivió hace más de 500 millones de años.
06:37Después, los peces, los anfibios y los reptiles evolucionaron.
06:43Los primeros mamíferos evolucionarían a partir del linaje de los reptiles.
06:49El fósil de Hadrocodium data de hace unos 195 millones de años.
06:55Sus sencillos orígenes dieron lugar a la vasta diversidad de mamíferos
06:59que conocemos hoy en día.
07:03Más de 5.700 especies vivas se han adaptado para sobrevivir
07:08en todos los rincones del planeta.
07:12El ser humano domina al resto y es el más numeroso de los grandes mamíferos.
07:18Este viaje asombroso fue posible gracias a una serie de avances evolutivos clave
07:23que comenzaron con formas de vida muy primitivas como el Hadrocodium.
07:34Solo conservamos su cráneo,
07:36pero podemos reconstruir el resto de su esqueleto
07:39basándonos en los mamíferos modernos.
07:48Pero ¿cómo consiguió este animal minúsculo sobrevivir en la era de los dinosaurios?
08:06Este es el caso de los dinosaurios.
08:09Los dinosaurios son una de las primeras generaciones
08:14de dinosaurios que existen en el mundo.
08:20Esta es la ciudad de Kunming, en el sur de China.
08:25He venido a este mercado nocturno para observar
08:28uno de los primeros pasos cruciales en la historia de los mamíferos.
08:35El desarrollo de una característica sorprendente
08:38que les proporcionó una ventaja clave,
08:40pero solo después del anochecer.
08:43Los mamíferos encontraron un nicho para ellos,
08:45no tanto en el espacio como en el tiempo.
08:48De noche, cuando los reptiles están inactivos.
08:53Un sencillo experimento con dos mascotas
08:55que estaban a la venta en el mercado esta noche
08:57nos mostrará por qué era así.
09:01Esto es una cámara térmica
09:03y nos mostrará un cuerpo frío en negro o muy oscuro.
09:09El lagarto que está sobre la mesa es de sangre fría
09:11y parece tener exactamente la misma temperatura que la mesa.
09:17Los reptiles obtienen gran parte de su energía
09:20directamente del sol, del calor.
09:23Pero por la noche no hay sol
09:25y, consecuentemente, apenas tienen energía para moverse.
09:30Este perrito, por el contrario, está muy activo.
09:34Y si lo observamos con la cámara,
09:36vemos que su cuerpo está muy caliente.
09:41Pero no te comas el lagarto.
09:45Desde un primer momento,
09:46los mamíferos desarrollaron una capacidad extraordinaria
09:49de generar calor en el interior de su cuerpo.
09:53Se convirtieron en animales de sangre caliente
09:56y lo hicieron acelerando su metabolismo
09:58a un ritmo mucho más alto.
10:00Pero para poder hacerlo,
10:02se necesita mucho combustible extra,
10:04es decir, mucha comida.
10:07Un reptil como el lagarto
10:09puede pasar muchos días sin comer.
10:11Pero si a un mamífero se le priva de comida
10:14durante varios días, morirá.
10:17Así que, para poder controlar la factura del combustible,
10:20los mamíferos usaron una técnica
10:22conocida por cualquier propietario de una vivienda,
10:24el aislamiento.
10:26Cubrieron su cuerpo, como este cachorro, de pelo.
10:31Con sangre caliente y la protección del pelo,
10:34el hadrocodium estaba preparado
10:36para cazar insectos en el frío de la noche.
10:41Pero entonces, tuvo que enfrentarse a un nuevo reto,
10:44a orientarse en la más absoluta oscuridad.
10:54Un análisis detallado de su cuerpo
10:57Un análisis detallado del cráneo del hadrocodium
11:00revela un valioso conjunto de ingeniosas soluciones
11:03a este problema.
11:07Las pruebas son diminutas e invisibles a simple vista.
11:13Pero el profesor Tse-Hsi Luo,
11:15un experto en mamíferos prehistóricos,
11:17utiliza la técnica microtomográfica
11:19para desvelar los secretos del interior del cráneo.
11:22Los rayos X atraviesan la roca
11:24y revelan las detalladas estructuras fósiles de su interior.
11:28Después, el ordenador elabora un modelo en 3D de los huesos
11:32y, en particular, de la cavidad que una vez contuvo el cerebro.
11:39El profesor Luo ha sido capaz de identificar un área
11:42que es claramente más grande que su equivalente en los reptiles.
11:47Si analizamos el espectro,
11:50si analizamos el escáner TC,
11:52se observa que, a pesar de lo pequeño que era el cráneo,
11:56el cerebro era enorme.
12:01Pero uno de los rasgos más llamativos de este fósil, en particular,
12:05es que tiene unos bulbos olfatorios muy grandes.
12:11Cuando habla de bulbos olfatorios,
12:13se refiere a la parte del cerebro que detecta el olor, ¿verdad?
12:17Exacto.
12:18Este mamífero debía de tener una percepción sensorial muy refinada
12:23de todo tipo de olores,
12:26lo que le permitiría estar muy activo durante la noche.
12:33Su agudo sentido del olfato le habría ayudado
12:36a detectar el olor de los insectos y de los gusanos de los que se alimentaba.
12:42Los escáneres también muestran un importante avance en un segundo sentido
12:46que resulta vital en la oscuridad,
12:49el oído.
12:51La clave de este indicio se encuentra, sorprendentemente,
12:54en la mandíbula del Hadrocodium.
12:57Un rasgo muy interesante que hace que este fósil de mamífero
13:01sea tan importante es su mandíbula,
13:05que es extremadamente plana.
13:07La superficie del interior de la mandíbula es totalmente plana.
13:13Primitivamente, en las formas premamíferas,
13:16había grandes cavidades.
13:21Cavidades como estas indican la presencia de dos huesos fundamentales
13:25que se encontraban unidos a la mandíbula del reptil.
13:30Aquí los vemos resaltados en verde y rojo.
13:33Un tercer hueso de color azul transmite las ondas sonoras en su oído.
13:38En los mamíferos se ha producido un desarrollo evolutivo realmente asombroso.
13:43Esos dos huesos de la mandíbula se han unido para formar,
13:46junto con el tercero, el oído medio.
13:51Esta estructura ósea, formada por tres huesos,
13:54facilita la recepción de un espectro de frecuencias agudas
13:57que un reptil no podría oír.
13:59Es el mismo sistema que nosotros hemos heredado en nuestros oídos.
14:04Aquí, en el Hadrocodium,
14:07encontramos los primeros indicios
14:10de que estos tres huesos del oído medio,
14:13tan importantes para nuestro sentido del oído,
14:16aparecieron por primera vez con este fósil.
14:19Sus oídos podían detectar el más mínimo ruido bajo tierra.
14:23Y así, el Hadrocodium encontraba los insectos que merodeaban cerca.
14:29Esta pequeña y extraordinaria criatura disponía así de nuevos poderes
14:33para enfrentarse a los desafíos de la noche.
14:38En el Hadrocodium, los insectos que merodeaban cerca
14:41tenían la capacidad de detectar el ruido bajo tierra.
14:44El perfeccionamiento de los sentidos,
14:46acompañado del crecimiento del cerebro,
14:48permitió a los primitivos mamíferos
14:50sobrevivir a la sombra de los grandes dinosaurios.
14:53Pero entonces, también desarrollaron una forma completamente nueva
14:57de alimentar a sus crías.
15:03En Australia, encontramos una de las primitivas criaturas
15:06de los primitivos mamíferos,
15:08una de las primitivas criaturas de los dinosaurios.
15:12En Australia, encontramos pistas de ese nuevo cambio crucial
15:16en nuestra historia evolutiva.
15:19No en fósiles, sino en los cuerpos de dos animales únicos que viven aquí.
15:33El primero es el ornitorrinco,
15:36que usa su elástico pico como un transmisor de radar
15:39para cazar crustáceos y moluscos debajo del agua.
15:46Y el segundo es el equitna,
15:48que se alimenta de termitas y hormigas en la tierra.
15:54El ornitorrinco y el equitna son los dos únicos supervivientes
15:57de un grupo de mamíferos llamados monotremas.
16:05Si nos remontamos en su árbol genético,
16:07descubrimos que se separaron del resto de los mamíferos
16:10hace unos 200 millones de años.
16:15Gracias a que aún conservan características de esa época remota,
16:18nos proporcionan una información muy valiosa
16:21sobre los primeros mamíferos como el hadrocodium.
16:28Su rasgo más extraordinario
16:30es uno que ningún otro mamífero moderno ha conservado.
16:37Se exponen huevos.
16:41El huevo del equitna es muy pequeño,
16:43apenas del tamaño de una canica.
16:47En muy pocas ocasiones se había grabado la eclosión de uno de sus huevos.
17:01Estos son ornitorrincos recién salidos del cascarón
17:05y colocados en la madriguera de su madre.
17:08Apenas tienen el tamaño de una gominola.
17:13Los primeros mamíferos debían de poner huevos de la misma manera
17:16y habrían heredado ese rasgo de sus ancestros, los reptiles.
17:24Este es el interior de un huevo de reptil.
17:28El embrión se alimenta de las reservas altamente nutritivas de la yema.
17:35Cuando los reptiles salen del huevo,
17:37están lo suficientemente desarrollados como para ir en busca de su propio alimento.
17:44Pero el ornitorrinco y el equitna son muy diferentes.
17:47Sus diminutos huevos solo contienen una pequeña cantidad de yema,
17:51por lo que sus crías eclosionan en un estado mucho menos desarrollado.
17:55Necesitarán mucha más comida para poder crecer y sobrevivir.
18:00Pero en la reserva Gilseville, cerca de Melbourne,
18:03tenemos el placer de comprobar que los pequeños ornitorrincos
18:06se desarrollan perfectamente sin tener que abandonar la madriguera de su madre.
18:13Cuatro meses después de eclosionar, una cría sale de la madriguera por primera vez.
18:21Ha pasado de ser un recién nacido diminuto a tener prácticamente el tamaño de un adulto.
18:27Y lo ha conseguido gracias a su fascinante forma de alimentarse
18:31que es una característica que define a todos los mamíferos.
18:35La leche.
18:38Esta rica mezcla de proteínas, grasas, carbohidratos y minerales
18:42brota del vientre de las hembras de ornitorrinco y de equitna como si fuera sudor
18:47para proporcionar a sus crías todo lo que necesitan para crecer.
18:50Es probable que los primitivos mamíferos como el Hadrocodium
18:53también produjeran una yema muy pequeña
18:55y que luego alimentasen con leche a sus crías de la misma manera.
19:01La leche tiene una ventaja fundamental.
19:05Es como un grifo.
19:07Eso significa que no se desperdicia cuando no se toma
19:10y que no existe ninguna limitación en cuanto al tiempo que la madre puede alimentarse.
19:15Pero el combinar la puesta de huevos con la lactancia trajo un nuevo reto.
19:20La madre mamífera no podía dejar los huevos solos hasta su eclosión,
19:24igual que hacían los reptiles.
19:26Tenía que quedarse junto a ellos.
19:32Entonces apareció una solución increíble.
19:36La leche.
19:38La leche.
19:40Entonces apareció una solución increíble.
19:46En lugar de poner huevos,
19:48los guardaban en el interior de su cuerpo para que se desarrollaran ahí.
19:53De esa manera, las crías nacían vivas.
20:00Hoy en día, además de los monotremas,
20:02hay otros dos grandes grupos de mamíferos.
20:06Los marsupiales y los placentarios.
20:09Se cree que aparecieron por primera vez hace unos 160 millones de años.
20:15Los dos paren a crías vivas,
20:17pero cada grupo tiene una manera muy diferente de hacerlo.
20:25Recientemente, en los espectaculares yacimientos fósiles del norte de China,
20:29se han descubierto los ancestros más antiguos de estos dos grupos.
20:34Esto es la provincia de Liaoning.
20:40Hace 125 millones de años,
20:42esta región estaba llena de volcanes en erupción.
20:51Los volcanes dejaron una capa tras otra de cenizas amarillas
20:55en estas formaciones rocosas.
20:58Las excavaciones han descubierto restos fosilizados de animales,
21:02atrapados en estos estratos excepcionalmente bien conservados.
21:07Esto es un fósil de Sinodelfis.
21:12Su esqueleto se ve a la perfección.
21:16Y alrededor de él hay unas marcas más oscuras que nunca se han visto antes.
21:22Así que estamos bastante seguros
21:24de que este esqueleto pertenece a un mamífero.
21:27Pero su esqueleto, y en particular sus dientes,
21:30indican claramente que se trataba de un marsupial.
21:37En cierto momento, los marsupiales vivían por todo el planeta.
21:43En los últimos años,
21:45los marsupiales se han convertido en una especie de monstruo.
21:51Pero hoy la mayoría viven en Australia.
21:55Y gracias a ellos podemos saber
21:57cómo sus antepasados traían vivas al mundo a sus crías.
22:06Esta es una reserva en la que se crían con madres
22:09adoptivas especies de Guaravíes en peligro de extinción.
22:14El proyecto de conservación lo dirige el doctor David Taggart
22:18de la Universidad de Adelaida.
22:23Hoy, junto con su equipo,
22:25hace un chequeo veterinario a una cría de Guaraví,
22:28aquí llamadas Yowi, recién llegada.
22:34Parece que este Yowi apenas pesa dos gramos,
22:37así que tendrá unos...
22:3916 días.
22:41Todos los marsupiales nacen muy poco desarrollados,
22:44por eso tienen las orejas plegadas y los ojos cerrados.
22:49En vez de estar dentro de un huevo al salir de su madre,
22:52como las crías de Echidna,
22:54los Yowi salen directamente por el canal de parto de la madre
22:5730 días después de su concepción.
23:01Sus patas delanteras están más desarrolladas
23:04y son lo bastante fuertes de los marsupiales.
23:09Así es como para poder impulsarse y desplazarse
23:11sobre la piel de la madre
23:13e introducirse en una parte de su cuerpo
23:16que solo tienen los marsupiales, el marsupio.
23:23Este es un sistema de reparto de leche altamente perfeccionado.
23:30La leche sale a través de unos largos tubos carnosos,
23:33las glándulas mamarias.
23:36Estas glándulas también sirven a la cría
23:38para aferrarse a su madre cuando ésta se mueve.
23:46Esta zarihueya es un marsupial que vive en América del Sur
23:49y no tiene marsupio.
23:53Sus crías sellan sus bocas con tanta fuerza
23:56alrededor de los pezones que nunca se separan de ellos.
23:59Esta podría haber sido la forma en la que los primeros marsupiales,
24:02como el Sinodelfis, llevaban consigo a sus crías.
24:07Puede que ya no dependieran de un nido o de una madriguera
24:10como los mamíferos que ponían huevos,
24:12pero este método tenía una clara desventaja.
24:17Fuera del cuerpo de la madre,
24:19el recién nacido era vulnerable a los accidentes
24:21y estaba expuesto a las enfermedades.
24:24En China han aparecido nuevas evidencias
24:26de los pioneros de una solución aún más radical.
24:33Al mismo tiempo que aparecieron los marsupiales,
24:36se desarrollaba otra rama del árbol familiar de los mamíferos,
24:40una rama a la que nosotros también pertenecemos
24:43y que tenía una forma especial de nutrir a sus crías
24:46antes de que nacieran.
24:49Me dirijo al Museo de Historia Natural de Pekín
24:52para ver los extraordinarios primeros restos fósiles de ese grupo.
25:06Aquí está.
25:08Este es el árbol familiar de los primeros marsupiales.
25:12Aquí está.
25:17Se llama Juramaya, que significa madre jurásica.
25:23Sus huesos, y en especial sus dientes,
25:26lo identifican como un miembro del grupo de mamíferos
25:29al que nosotros pertenecemos.
25:31Pero lo más importante de todo es su antigüedad.
25:35Es del Jurásico, de hace cientos de años.
25:38Y eso convierte a Juramaya en la criatura conocida más antigua
25:42que habría alimentado a sus crías de una forma nueva y revolucionaria.
25:53La Juramaya vivía y cazaba en un mundo
25:56que seguía dominado por los dinosaurios.
25:59Pero puede que dispusiera de una poderosa ventaja,
26:02la capacidad de las madres para llevar a sus crías no fuera del cuerpo,
26:06como los marsupiales,
26:10sino dentro, en una matriz.
26:17Para entender cómo pudo ser tan poderosa,
26:20la Juramaya se dedicó a estudiar a los primeros marsupiales
26:25Para entender cómo pudo Juramaya lograr hacer eso,
26:29nos hemos fijado en uno de sus descendientes vivos,
26:32el mamífero que lleva a sus crías dentro durante más tiempo,
26:35el elefante.
26:39Esta es Dokún.
26:41Participa en un programa de reproducción del zoológico de Melbourne, en Australia,
26:46y está freñada.
26:48El doctor Thomas Hildebrand,
26:51uno de los mayores expertos del mundo en partos de mamíferos,
26:54monitoriza sus progresos con un escáner de sonidos.
26:58Estamos estudiando la gestación más larga del planeta,
27:01la del elefante, que dura 22 meses,
27:04y los ultrasonidos nos permiten ver de una forma no invasiva
27:07las diferentes fases del desarrollo fetal.
27:10Es muy emocionante porque es algo que nunca se había hecho antes.
27:17Las detalladas imágenes en 3D
27:19nos proporcionan una vista espectacular del interior del útero.
27:23Incluso en las primeras fases del desarrollo
27:26se observa la trompa del bebé y todos sus movimientos.
27:29Pero también se observa la presencia de un importante órgano
27:32que evolucionó para que fuera posible alimentar al bebé
27:35mientras se desarrollaba antes de nacer.
27:39La placenta.
27:45Este bebé de elefante
27:47nació en el zoológico hace solo tres semanas
27:50y se conservó su placenta para analizarla.
27:59Esta es la placenta de elefante del bebé que corre en el patio.
28:04Estos vasos sanguíneos forman el cordón umbilical
28:07que llevan todos los nutrientes al pequeño
28:10y eliminan todo el material de desecho.
28:14En la parte inferior hay una especie de anillo de tejido esponjoso
28:18que se adhiere a las paredes del útero de la madre
28:21permitiendo que entren los nutrientes y salgan los desechos.
28:27Pero también funciona como una barrera protectora.
28:32Dado que la mitad de los genes del bebé no nato son del padre
28:35en el útero se encontraría amenazado por el sistema inmune de la madre.
28:40El bebé es un material extraño y ajeno a la madre
28:44y sería rechazado si no se activase este sistema específico
28:49que protege al bebé del sistema inmunitario de la madre.
28:56Debido a que los tejidos de la placenta están formados por células
28:59tanto de la madre como del bebé
29:01y a que los dos suministros de sangre nunca se mezclan
29:04el bebé está protegido.
29:07Eso le permite permanecer en el interior del útero
29:10hasta que está preparado para sobrevivir en el mundo exterior.
29:15A los mamíferos equipados con este milagro de la ingeniería evolutiva
29:18se los conoce como placentarios.
29:24Es probable que los primeros ancestros como la juramaya
29:27fueran los primeros en llevar a sus crías en el interior de sus cuerpos
29:31hace 160 millones de años.
29:36Los mamíferos ya habían adquirido entonces
29:38todas las características fundamentales que los definen como grupo
29:42cuerpos cubiertos de pelo, leche y parir bebés vivos.
29:47Y esa combinación sería la base
29:49para que se produjera una increíble explosión de la diversidad.
29:56Durante millones de años siguieron siendo animales pequeños
29:59como las musarañas y otras criaturas que hemos conocido hasta ahora
30:04las que correteaban alrededor de los dinosaurios
30:07pero entonces sucedió una catástrofe global
30:09que estuvo a punto de acabar repentinamente con la historia de los vertebrados.
30:22El impacto de un meteorito cuyas consecuencias se sintieron en todo el mundo
30:26y que coincidió con la extinción de los dinosaurios.
30:30Aún no sabemos con seguridad por qué desaparecieron los dinosaurios
30:34pero sin duda hace 65 millones de años
30:37los dinosaurios desaparecieron del registro fósil.
30:41Pero muchos otros vertebrados sobrevivieron
30:44y a partir de entonces tuvieron la oportunidad de dominar la tierra.
30:52Los científicos han descubierto en Alemania unos restos impactantes
30:56que muestran de qué manera aprovecharon los mamíferos esa oportunidad.
31:01Esta depresión natural es conocida como el yacimiento fosilífero de Mesel.
31:07Toda una comunidad de animales quedó enterrada aquí
31:10debido a un extraordinario fenómeno de la naturaleza.
31:14Hace 47 millones de años esto era un lago rodeado por una selva subtropical
31:20pero sus aguas escondían un oscuro secreto.
31:26El lago era en realidad un cráter volcánico inundado.
31:31Se cree que periódicamente el dióxido de carbono
31:34que se acumulaba en sus profundidades emergía a la superficie
31:39matando a los animales que bebían en sus orillas o que sobrevolaban sus aguas.
31:46Sus cuerpos caían al fondo
31:48donde quedaban cubiertos por el fango y los sedimentos.
31:51Actualmente este es uno de los yacimientos fósiles más importantes del mundo.
32:04Sacar a los animales ocultos entre las capas del antiguo lecho del lago
32:08exige un extenuante y minucioso trabajo.
32:14Se conservan con un detalle extraordinario.
32:22Es una instantánea única de la vida después de los dinosaurios.
32:28Hay reptiles, como lagartos y serpientes.
32:35Y también hay aves primitivas,
32:37el grupo de vertebrados que evolucionó a partir de los dinosaurios.
32:42Pero los mayores cambios se produjeron entre los mamíferos
32:46que ya habían desaparecido.
32:48Se produjeron entre los mamíferos que ya habían empezado a especializarse.
32:58Este animal había desarrollado unos grandes y afilados incisivos.
33:03Es uno de los primeros roedores, una criatura similar a una rata.
33:08Y más grande aún,
33:12es este otro animal.
33:15Tiene dientes molares en la parte trasera de la boca
33:20y unas largas patas.
33:22Estaba empezando a alzarse sobre los dedos de sus pies.
33:26Este es uno de los primeros caballos
33:29y puede que el más interesante y especializado de todos ellos,
33:32más aún considerando su antigüedad, es este extraordinario espécimen.
33:38Este, como se ve claramente, es un murciélago.
33:42Su estado de conservación es increíble.
33:45Aún se puede ver su piel.
33:48No sólo en las patas delanteras, que ya se habían convertido en alas,
33:54sino también en sus grandes orejas situadas a ambos lados de la cabeza,
33:59lo que indica que ya empezaba a usar la ecolocalización
34:03para oír los sonidos que emitía y así orientarse durante el vuelo.
34:11Los mamíferos estaban exhibiendo una extraordinaria habilidad
34:14para adaptar rápidamente sus cuerpos
34:16y ocupar los nichos que habían quedado vacíos con la desaparición de los dinosaurios.
34:23Tenían nuevas oportunidades,
34:24pero también se enfrentaban a una nueva presión evolutiva.
34:29El cambio climático.
34:33Diez millones de años de calentamiento global progresivo
34:36habían provocado una explosión en el crecimiento de la vegetación.
34:39La tierra se había cubierto de bosques cada vez más densos y oscuros.
34:46Emergieron nuevos mamíferos con nuevas características
34:49que les ayudaron a adaptarse a ese nuevo entorno,
34:52características que tendrían una gran importancia para los humanos.
34:58Este es uno de los primeros miembros de un grupo de mamíferos
35:02del que descenderíamos nosotros.
35:05Este es un antiguo primate
35:06y como puede observarse en sus patas delanteras,
35:09sus manos tenían pulgares oponibles, por lo que ya podían coger.
35:14Y lo mismo sucede con las patas traseras.
35:16El pulgar del pie también es oponible, así que este animal era un trepador.
35:25Los primates podían llegar así a la comida que había en lo más alto de los árboles.
35:31Y se cree que fue ese nuevo tipo de comida
35:33el que propició otra fascinante evolución de sus cuerpos.
35:38Una gran mejora de la visión.
35:43Hace 47 millones de años las plantas empezaron a producir frutas grandes y carnosas.
35:50Era una de las formas que tenían de adaptarse al nuevo y denso entorno boscoso.
35:57Muchas de las primeras plantas dependían del viento para diseminar sus semillas.
36:02Pero en los bosques no hay viento, o casi no hay viento.
36:07Así que tenían un problema, y lo resolvieron pidiendo ayuda a las aves.
36:11Y la consiguieron envolviendo sus semillas con carne dulce y comestible.
36:17La fruta.
36:19Las aves transportaban las semillas en su estómago
36:22y tarde o temprano las depositaban en alguna otra parte del bosque.
36:27Los primates que vivían en los árboles estaban en una posición privilegiada
36:31para aprovecharse de ese acuerdo amistoso.
36:34Pero para poder hacerlo plenamente necesitaban mejorar su visión.
36:39Durante la era de los dinosaurios, los mamíferos, en su gran mayoría, eran nocturnos,
36:44por lo que habían desarrollado una buena visión nocturna,
36:47pero a costa de sacrificar una capacidad innecesaria en la oscuridad,
36:51la capacidad de percibir los colores.
36:53Hoy en día, la mayoría de los mamíferos siguen viendo el mundo en blanco y negro.
36:58Pero los reptiles y sus primas, las aves, han conservado una excelente visión en color.
37:07Y las plantas que daban fruta habían desarrollado un sistema de señales para ellos.
37:14No tiene sentido distribuir las semillas antes de que estén completamente formadas,
37:20así que las plantas desarrollaron un sistema codificado de colores para mostrar cuándo lo estaban.
37:25En esta planta, por ejemplo, esto de aquí es un fruto joven que sigue creciendo.
37:30Su carne es dura y amarga, y es de color verde.
37:35Pero este fruto está totalmente formado.
37:39Su carne es buena para comer, blanda,
37:42y la semilla que hay en su interior está lista y es de color rojo.
37:47Para un pájaro o un reptil resulta fácil ver un destello de color rojo entre el verde follaje.
37:55Pero un mamífero, con su visión nocturna, no distinguiría el rojo del verde.
38:03Entonces, por asombroso que parezca, algunos primates lograron una hazaña que ningún otro mamífero había conseguido.
38:10Dieron marcha atrás en la evolución y recuperaron la visión en color.
38:17El antepasado común de este mono y mío vivía en la copa de los árboles a plena luz del día.
38:24Y rápidamente desarrolló la capacidad de ver los colores
38:29y, por consiguiente, la habilidad para distinguir la fruta verde de la madura,
38:33aprovechándose así del sistema que ya se había desarrollado entre las plantas y las aves.
38:41Veamos qué es lo que piensa ella al respecto.
38:46¿Cuál de las dos te gusta más?
38:48Muy bien.
38:55Tras la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años,
38:59los mamíferos usaron su espectacular capacidad de adaptación para evolucionar y diversificarse a un ritmo increíble.
39:09Durante el proceso aparecieron los principales grupos de mamíferos que existen hoy en día.
39:17Pero entonces, hace unos 47 millones de años, aparecieron nuevos problemas.
39:26El clima de la tierra cambió una vez más.
39:29Muchas zonas se volvieron más secas y en esos lugares los bosques comenzaron a desaparecer
39:35y a ser reemplazados por hierbas y arbustos.
39:38Y esos nuevos entornos representaban nuevos retos para los animales
39:42y propiciaron la aparición de los mamíferos monstruosos.
39:50Los científicos han encontrado muchas evidencias de ese cambio en las grandes llanuras de Norteamérica.
40:03Este espectacular paisaje de Dakota del Sur es conocido como Badlands.
40:09Los ríos y los torrentes han erosionado las rocas hasta darles estas formas fantásticas.
40:18Pero hace 40 millones de años, esta zona estaba formada por capas de sedimentos bajo una planicia aluvial.
40:28El paleontólogo Clint Boyd busca aquí restos fósiles de animales prehistóricos
40:33y ha encontrado mamíferos gigantes.
40:43Esta es una parte del hueso que llamamos fémur, el hueso del muslo,
40:47y esta parte redondeada es lo que encaja en el acetábulo.
40:51Y como se puede ver, es muy grande, así que estaríamos ante un animal muy grande.
40:55Y no solo hemos encontrado el fémur, también hemos encontrado los huesos del tobillo diseminados por aquí.
41:01Y luego encontramos esparcidos algunos huesos de la cola,
41:05así que viendo todos los huesos y su tamaño estaríamos ante un animal que superaría los dos metros de altura hasta la cruz.
41:15Los restos fósiles encontrados por toda la región demuestran que los primeros titanotéridos tenían el tamaño de una oveja.
41:23Pero a medida que los bosques desaparecían, los titanotéridos eran más vulnerables a los ataques de los depredadores
41:30y una forma de sobrevivir era aumentar su tamaño.
41:41A lo largo de 15 millones de años, apenas un parpadeo en términos evolutivos, su tamaño se multiplicó por 10.
41:48Un adulto grande medía casi dos metros y medio.
42:01En las praderas, que cada vez cubrían más superficie, aparecieron muchos otros mamíferos gigantes.
42:08Se los conoce como megafauna.
42:15He venido a China para ver los restos de los mamuts.
42:21Y los de un animal extraordinario que es el mamífero terrestre más grande que ha caminado por la tierra.
42:28Este animal gigantesco se llama parakeracerium.
42:33Medía cinco metros de altura y casi ocho de longitud.
42:39Aquellos pequeños y peludos mamíferos que correteaban entre las sombras habían tenido descendientes que podrían haber mirado a los ojos a los dinosaurios.
42:58El elefante es hoy una de las pocas especies de megafauna que han sobrevivido.
43:06Pero las especies gigantes han desaparecido del planeta.
43:13¿Qué fue de ellas?
43:17Su extinción coincidió con otro acontecimiento clave en la historia de la Tierra.
43:28Hace unos dos millones y medio de años, las capas de hielo avanzaron desde el norte y desde el sur, cubriendo una gran superficie de los continentes.
43:43Pero no fue hasta que finalmente el hielo retrocedió, hará unos diez mil años, cuando desapareció la megafauna.
43:51Algunos culpan a las variaciones de las temperaturas al final de la época glacial.
43:58Pero otros creen que el culpable se encontraba entre los propios mamíferos, un nuevo y evolucionado superdepredador.
44:13He regresado a Pekín para ver algunas de las evidencias de su llegada a China.
44:18Estos fósiles pertenecen a un primate.
44:26Se calcula que tienen unos 68.000 años.
44:33Este primate tenía dos nuevos rasgos evolutivos.
44:37El primero, su pelvis.
44:39Un animal con una pelvis como ésta, tendría dos rasgos evolutivos.
44:43El primero, su pelvis.
44:45Un animal con una pelvis como ésta, podría haber sido capaz de caminar erguido.
44:50Y el segundo, es el cráneo.
44:52Su caja craneal es enorme.
44:55En proporción al tamaño de su cuerpo, es seis veces más grande que el tamaño promedio del resto de mamíferos, y eso le habría proporcionado una gran inteligencia.
45:05Y esta criatura, por supuesto, era un ser humano.
45:08Los primeros humanos aprovecharon su inteligencia con fines letales.
45:15Aprendieron a hacer armas.
45:19Estas piedras, cuidadosamente talladas para conseguir filos cortantes, fueron halladas junto a restos humanos.
45:27Y también desarrollaron formas de comunicación nuevas que les permitían unir fuerzas para cazar en grupo.
45:34Este era un nuevo tipo de depredador.
45:38Apareció por primera vez en África, y luego se extendió por todos los continentes.
45:43Y su llegada a cada uno de esos continentes coincide más o menos con la desaparición de su megafauna.
45:50Lo cual sugiere que, como mínimo, esa criatura tuvo algo que ver con ese fenómeno.
45:57Para concluir mi viaje a China y encontrar la última etapa de nuestra historia evolutiva,
46:03regreso a la ciudad de Kunming, para visitar una de sus ajetreadas salas de maternidad.
46:14Un cerebro grande de un ser humano.
46:18Un cerebro grande nos proporcionó enormes ventajas.
46:22Pero su tamaño también representaba un problema de diseño básico para el parto.
46:29El cráneo óseo, que protege el cerebro, tenía que pasar a través del canal de parto de la madre.
46:40Una nueva incorporación a la humanidad.
46:44Una nueva incorporación a nuestra especie con apenas 12 horas puede explicarnos cómo es esto posible.
46:54Este bebé se llama Shaobao.
46:58Significa pequeño tesoro.
47:01Ha nacido gracias a una característica especial de su cráneo.
47:06El cráneo de los mamíferos está formado por huesos separados.
47:09En la mayoría de las especies, esos huesos se sueldan antes del nacimiento formando una resistente caja craneal
47:17que protege su órgano más valioso, el cerebro.
47:20Pero no es así en el caso de Shaobao y el resto de los seres humanos.
47:25Los huesos siguen separados, lo cual permite que la cabeza cambie ligeramente de forma
47:31y pueda salir a través de la apertura pélvica de la madre.
47:40Eso también permite al cerebro seguir creciendo y desarrollándose después del nacimiento.
47:48De hecho, los huesos no empezarán a unirse hasta que Shaobao tenga unos dos años.
47:57En la larga y extraordinaria lista de cambios evolutivos, este es uno de los más recientes
48:03y ha permitido a los vertebrados, animales con columna vertebral,
48:06dar lugar a la fascinante diversidad que existe en la actualidad.
48:12El árbol genealógico de Shaobao, igual que el de todos nosotros, se remonta a 500 millones de años atrás,
48:19cuando una pequeña criatura, similar a un gusano, nadaba en el fondo del mar.
48:27La columna vertebral y la mandíbula es de los primeros peces.
48:32Las extremidades y los pulmones, de los anfibios.
48:37Los reptiles le dieron su piel hermética.
48:43Los pequeños mamíferos nocturnos donaron un cerebro más grande y sentidos más agudos.
48:51Y la manera de nacer.
48:56Sus manos y su visión en color vinieron de los primates frugívoros.
49:01Y el desarrollo de un cerebro más grande y una mayor inteligencia de los primeros humanos.
49:07Todas las características de nuestro cuerpo se remontan a nuestros antepasados
49:14y aún nos quedan muchas cosas por aprender de ellos.
49:18Pero una cosa es segura, la evolución de los vertebrados aún no ha llegado a su fin.
49:30Subtítulos por la comunidad de Amara.org