Una breve historia de casi todo 2 Bill Bryson
Una breve historia de casi todo es un libro de divulgación científica de Bill Bryson escrito en 2003, en el que se aborda la historia de la ciencia desde la perspectiva de cómo fue evolucionando el saber y entrega aspectos curiosos de la vida de sus protagonistas, con sus grandezas, miserias y excentricidades
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00:00:00Lo único que se puede decir con seguridad sobre la nube Oort es, más o menos, que empieza
00:00:06en algún punto situado más allá de Plutón, y que se extiende por el cosmos a lo largo
00:00:10de unos dos años luz.
00:00:13La unidad básica de medición en el sistema solar es la unidad astronómica UA, que representa
00:00:19la distancia del Sol a la Tierra.
00:00:21Plutón está a unas 40 UA de la Tierra, y el centro de la nube Oort, a unas 50.000
00:00:27UA.
00:00:28En definitiva, muy lejos.
00:00:31Pero fijamos de nuevo que hemos llegado a la nube Oort.
00:00:34Lo primero que advertirías es lo tranquilísimo que está todo allí.
00:00:38Nos encontramos ya lejos de todo, tan lejos de nuestro Sol, que ni siquiera es la estrella
00:00:43más brillante del firmamento.
00:00:46Parece increíble que ese diminuto y lejano centellío tenga gravedad suficiente para
00:00:51mantener en órbita a todos esos cometas.
00:00:54No es un vínculo muy fuerte, así que los cometas se desplazan de un modo mayestático,
00:00:59a una velocidad de unos 563 km por ola.
00:01:03De cuando en cuando, alguna ligera perturbación gravitatoria, una estrella que pasa, por ejemplo,
00:01:09desplaza de su órbita normal a uno de esos cometas solitarios.
00:01:12A veces se precipitan en el vacío del espacio, y nunca se los vuelve a ver, pero otras veces
00:01:18caen en una larga órbita alrededor del Sol.
00:01:22Unos tres o cuatro por año, conocidos como cometas de periodo largo, cruzan el sistema
00:01:27solar interior.
00:01:28Con poca frecuencia, esos visitantes herrabundos estrellan contra algo sólido como la Tierra.
00:01:35Por eso hemos venido ahora hasta aquí, porque el cometa que hemos venido a ver acaba de
00:01:39iniciar una larga caída hacia el centro del sistema solar.
00:01:43Se dirige ni más ni menos que hacia Manson, Iowa.
00:01:46Va a tardar mucho tiempo en llegar, tres o cuatro millones de años como mínimo, así
00:01:51que le dejaremos de momento y volveremos a él más tarde durante esta historia.
00:01:56Ese es, pues, nuestro sistema solar.
00:01:59¿Y qué es lo que hay más allá, fuera del sistema solar?
00:02:02Bueno, nada y mucho, depende de cómo se mire.
00:02:06A corto plazo, no hay nada.
00:02:08El vacío más perfecto que hayan creado los seres humanos no llega a alcanzar la vacuidad
00:02:13del espacio interestelar.
00:02:15Y hay mucha nada de este tipo antes de que puedas llegar al fragmento siguiente de algo.
00:02:20Nuestro vecino más cercano en el cosmos, Próxima Centauri, que forma parte del grupo
00:02:25de tres estrellas llamado Alpha Centauri, queda a una distancia de 4,3 años luz.
00:02:31Un saltito en términos galácticos.
00:02:33Pero aún así, cinco millones de veces más que un viaje a la Luna.
00:02:37El viaje en una nave especial hasta allí duraría unos 25.000 años, y aunque hicieses
00:02:42el viaje y llegases hasta allí, no estarías más que en un puñado solitario de estrellas
00:02:47en medio de una nada inmensa.
00:02:50Para llegar al siguiente punto importante, Sirio, tendrías que viajar otros 4,3 años
00:02:55luz.
00:02:56Y así deberías seguir si intentases recorrer el cosmos saltando de estrella en estrella.
00:03:02Para llegar al centro de la galaxia, sería necesario mucho más tiempo del que llevamos
00:03:07existiendo como seres.
00:03:10El espacio, dejadme que lo repita, es enorme.
00:03:14La distancia media entre estrellas es ahí fuera de más de 30 millones de millones de
00:03:19kilómetros.
00:03:20Son distancias fantásticas y descomunales para cualquier viajero individual.
00:03:25Incluso a velocidades próximas a la de la luz, por supuesto es posible que seres alienígenas
00:03:32viajen miles de millones de kilómetros para divertirse trazando círculos en los campos
00:03:36de cultivo de Wildshire, o para aterrorizar a un pobre tipo que viaja en una furgoneta
00:03:41por una carretera solitaria de Arizona.
00:03:44Deben de tener también adolescentes después de todo, pero parece improbable.
00:03:49De todos modos la posibilidad estadística de que haya otros seres pensantes ahí fuera
00:03:53es bastante grande.
00:03:55Nadie sabe cuántas estrellas hay en la Vía Láctea.
00:03:58Los cálculos oscilan entre unos 100.000 millones y unos 400.000 millones.
00:04:03La Vía Láctea solo es una de los 140.000 millones de galaxias, muchas de ellas mayores
00:04:09que la nuestra.
00:04:10En la década de los 60 un profesor de Cornell llamado Frank Drake, emocionado por esos números
00:04:15descomunales, ideó una célebre ecuación para calcular las posibilidades de que exista
00:04:21vida avanzada en el cosmos, basándose en una serie de probabilidades decrecientes.
00:04:27En la ecuación de Drake, se divide el número de estrellas de una porción determinada del
00:04:31universo por el número de estrellas que es probable que tengan sistemas planetarios.
00:04:36El resultado se divide por el número de sistemas planetarios en los que teóricamente podría
00:04:41haber vida.
00:04:42A su vez, esto se divide por el número de aquellos en los que la vida, después de haber
00:04:47surgido, avance hasta un estado de inteligencia, y así sucesivamente.
00:04:52El número va disminuyendo colosalmente en cada una de esas divisiones, pero incluso
00:04:57con los datos más conservadores, la cifra de las civilizaciones avanzadas que puede
00:05:02haber sólo en la Vía Láctea resulta ser siempre de millones.
00:05:06¡Qué pensamiento tan interesante y tan emocionante!
00:05:11Podemos ser sólo una entre millones de civilizaciones avanzadas.
00:05:15Por desgracia, al ser el espacio tan espacioso, se considera que la distancia media entre dos
00:05:20de esas civilizaciones es como mínimo de 200 años luz, lo cual es bastante más de
00:05:25lo que parece.
00:05:26Significa, para empezar, que aun en el caso de que esos seres supiesen que estamos aquí
00:05:31y fueran de algún modo capaces de vernos con sus telescopios, lo que verían sería
00:05:36la luz que abandonó la Tierra hace 200 años.
00:05:39Así que no nos están viendo a ti y a mí, están viendo la revolución francesa a Thomas
00:05:44Jefferson y a gente con medias de seda y pelucas empolvadas.
00:05:48Gente que no sabe lo que es un átomo, o un gen, y que hacía electricidad frotando una
00:05:52varilla de ámbar con un trozo de piel, y eso le parecía un truco extraordinario.
00:05:58Es probable que cualquier mensaje que recibamos de esos observadores empiece diciendo, señor
00:06:03caballero, y que nos felicite por la belleza de nuestros caballos y por nuestra habilidad
00:06:09para obtener aceite de ballena, en fin, 200 años luz es una distancia tan alejada de
00:06:14nosotros como para quedar fuera de nuestro alcance.
00:06:17Así que aunque no estemos solos, desde un punto de vista práctico sí lo estamos.
00:06:22Carl Sagan calculó que el número probable de planetas del universo podía llegar a ser
00:06:27de hasta 10.000 millones de billones.
00:06:30Un número absolutamente inimaginable.
00:06:33Pero lo que también resulta inimaginable es la cantidad de espacio por el que están
00:06:37esparcidos.
00:06:38Si estuviéramos insertados al azar en el universo, escribió Sagan, las posibilidades
00:06:43que tendríamos de estar en un planeta o cerca de un planeta serían inferiores a mil millones
00:06:48de billones, es decir, 10 elevado a 33, o uno seguido de 33 ceros.
00:06:55Los mundos son muy valiosos.
00:06:58Por eso quizás sea una buena noticia que la Unión Astronómica Internacional dictaminará
00:07:03oficialmente que Plutón es un planeta en febrero de 1999.
00:07:09El universo es un lugar grande y solitario.
00:07:12Nos viene bien todos los vecinos que podamos conseguir.
00:07:193.
00:07:20El universo del reverendo Evans.
00:07:25Cuando el cielo está despejado y no brilla demasiado la luna, el reverendo Robert Evans,
00:07:30un individuo tranquilo y animoso, arrastra un voluminoso telescopio hasta la solana de
00:07:35la parte de atrás de su casa de las montañas azules de Australia, unos 80 kilómetros al
00:07:41oeste de Sydney, y hace algo extraordinario.
00:07:44Atisba las profundidades del pasado buscando estrellas moribundas.
00:07:49Lo de mirar en el pasado es, claro está, la parte fácil.
00:07:52Mira hacia el cielo nocturno y lo que ve es historia, y mucha historia.
00:07:57No las estrellas como son ahora, sino como eran cuando la luz las dejó.
00:08:03La estrella polar, esa fiel acompañante, podría haberse apagado en realidad, por lo
00:08:08que sabemos, tanto en el pasado mes de enero de 1854, como en cualquier momento a partir
00:08:14de principios del siglo XIV.
00:08:16Y la noticia de ese hecho, podría simplemente no haber llegado aún hasta nosotros.
00:08:22Lo máximo que podemos decir que podemos decir siempre, es que todavía estaba ardiendo en
00:08:27esa fecha de hace 680 años.
00:08:31Mueren estrellas constantemente.
00:08:33Lo que Bob Evans hace mejor que nadie que lo haya intentado anteriormente, es localizar
00:08:38esos momentos de despedida celeste.
00:08:42Evans es, durante el día, un ministro bonachón y semijubilado de la Iglesia Unitaria Australiana,
00:08:48que hace algunas tareas como suplente e investiga la historia de los movimientos religiosos
00:08:53del siglo XIX.
00:08:55Pero de noche, es, a su manera despreocupada, un titán del firmamento.
00:09:00Caza supernovas.
00:09:03Una supernova se produce cuando una estrella gigante, mucho mayor que nuestro Sol, se colapsa
00:09:09y explota espectacularmente, liberando en un instante la energía de 100.000 millones
00:09:14de soles y ardiendo durante un periodo con mayor luminosidad que todas las estrellas
00:09:20de su galaxia.
00:09:21Es como un billón de bombas de hidrógeno que estallasen a la vez, dijo Evans.
00:09:26Si se produjese la explosión de una supernova a 500 años luz de la Tierra, pereceríamos,
00:09:32dijo Evans, pondría fin al asunto, dijo alegremente.
00:09:38Pero el universo es vastísimo y las supernovas suelen estar demasiado lejos de nosotros para
00:09:42que puedan hacernos daño.
00:09:44De hecho la mayoría está tan increíblemente lejos, que su luz no llega a nosotros más
00:09:49que como un levísimo parpadeo.
00:09:51Durante el mes o así que son visibles, lo único que las diferencia de las otras estrellas
00:09:56del cielo es que ocupan un punto del espacio que antes estaba vacío.
00:10:00Lo que busca el reverendo Evans son esos picotazos anómalos y muy esporádicos en la atestada
00:10:06cúpula del firmamento nocturno.
00:10:09Para comprender la hazaña que supone hacerlo, imagínate una mesa de comedor normal cubierta
00:10:14con un tapete negro sobre la que se derrama un puñado de sal.
00:10:18Los granos de sal desparramados pueden considerarse una galaxia.
00:10:23Imaginemos ahora 1.500 mesas como esa, las suficientes para formar una línea de más
00:10:28de 3 kilómetros de longitud, cada una de ellas con un puñado de sal esparcido al azar
00:10:33por encima.
00:10:35Añadamos ahora un grano de sal a cualquiera de las mesas y dejemos a Evans pasearse entre
00:10:40ellas.
00:10:41Echará un vistazo y lo localizará.
00:10:44Ese grano de sal es la supernova.
00:10:47Evans posee un talento tan excepcional que Oliver Sacks le dedica un pasaje de un capítulo
00:10:52sobre sabios autistas en Un antropólogo en Marte, diciendo rápidamente, no hay nada
00:10:59que sugiera que sea autista.
00:11:01Evans que no conoce a Sacks, se ría ante la sugerencia de que él pueda ser autista
00:11:06o sabio, pero no es capaz de explicar del todo de dónde procede su talento.
00:11:11Lo único que pasa es que parece que tengo habilidad para localizar campos estelares.
00:11:16Me contó a modo de disculpa cuando los visité a su esposa Ellen y a él, en el chalet del
00:11:22libro de fotos que tienen en un tranquilo extremo del pueblo de Haselbrook, donde se
00:11:27acaba por fin Sydney y empieza el campo sin límites de Australia.
00:11:31No soy particularmente bueno en otras cosas, añadió, no se me da bien recordar los nombres.
00:11:38Ni dónde deja las cosas, agregó a Ellen desde la cocina.
00:11:42Él la sintió de nuevo con franqueza y sonrió.
00:11:45Luego me preguntó si me gustaría ver su telescopio.
00:11:48Yo me había imaginado que Evans tendría un observatorio completo en el patio trasero,
00:11:53una versión a pequeña escala de Mont Wilson o de Palomar, con techo cupular deslizante
00:11:58y un asiento mecanizado de esos que da gusto maniobrar.
00:12:02En realidad no me llevó al exterior sino a un almacén atestado de cosas que quedaba
00:12:06junto a la cocina, donde guarda sus libros y sus papeles, y donde tiene el telescopio,
00:12:12un cilindro blanco que es aproximadamente del tamaño y la forma de un depósito de agua
00:12:16caliente doméstico, instalado sobre un soporte giratorio de contrachapado de fabricación
00:12:22casera.
00:12:23Cuando quiere efectuar sus observaciones, traslada todo en dos viajes a una pequeña
00:12:28solana que hay junto a la cocina, donde entre el alero del tejado y las frondosas copas
00:12:33de los eucaliptus, que crecen en la ladera de abajo, sólo le queda una ranura estrechísima
00:12:39para observar el cielo, pero él dice que es más que suficiente para sus propósitos.
00:12:44Y allí, cuando el cielo está despejado y no brilla demasiado la luna, busca sus supernovas.
00:12:52Acuñó el término supernova en la década de los 30, un astrofísico llamado Zwicky,
00:12:58famoso por su extravagancia, nacido en Bulgaria, había estudiado en Suiza y había llegado
00:13:03al Instituto Tecnológico de California en los años 20, distinguiéndose enseguida por
00:13:08la aspereza de su carácter y su talento errático.
00:13:11No parecía excepcionalmente inteligente, y muchos de sus colegas le consideraban poco
00:13:16más que un bufón irritante.
00:13:19Fanático por estar en forma, se lanzaba con frecuencia al suelo en el comedor del instituto
00:13:24o en cualquier otro lugar público a hacer planchas con un solo brazo, para demostrar
00:13:28su habilidad a quien le pareciese inclinado a dudar de ella.
00:13:32Era notoriamente agresivo, llegando a resultar tan intimidatorio en sus modales como para
00:13:38que su colaborador más próximo, un amable individuo llamado Walter Bade, se negase a
00:13:43quedarse a solas con él.
00:13:45Zwicky, acusaba entre otras cosas a Bade, que era alemán, de ser un nazi.
00:13:50Y no era cierto.
00:13:52En una ocasión como mínimo le amenazó con matarle.
00:13:55De modo que Bade, si le veía en el campus del instituto, se encaminaba ladera arriba
00:14:00para buscar refugio en el observatorio de Montewilson.
00:14:03Pero Zwicky también era capaz de exponer ideas propias sumamente brillantes.
00:14:09A principio de la década de los 30, centró su atención en un asunto que llevaba mucho
00:14:14tiempo preocupando a los astrónomos.
00:14:16La aparición en el cielo de puntos esporádicos de luz inexplicables, de nuevas estrellas,
00:14:22Zwicky, se planteó algo inversímil, la posibilidad de que en el meollo de todo aquel asunto estuviese
00:14:28el neutrón.
00:14:29La partícula subatómica que acababa de descubrir en Inglaterra James Chadwick, y que era novedosa
00:14:35y estaba muy de moda, ¿a Zwicky?
00:14:38Se le ocurrió que si una estrella se colapsaba hasta las densidades que se dan en el núcleo
00:14:43de los átomos, el resultado sería un núcleo increíblemente compactado.
00:14:48Los átomos se aplastarían literalmente unos contra otros, y sus electrones se verían
00:14:54empujados hacia el núcleo, formando neutrones.
00:14:57El resultado sería, pues, una estrella de neutrones.
00:15:01Imaginemos que aplastamos un millón de balas de cañón muy pesadas hasta reducirlas al
00:15:05tamaño de una canica, y, bueno, ni siquiera con eso nos aproximaríamos.
00:15:10El núcleo de una estrella de neutrones es tan denso que una sola cucharada de su materia
00:15:15pesaría 90.000 millones de kilogramos, ¡una cucharada!
00:15:20Pero no queda ahí el tema, Zwicky.
00:15:22Se dio cuenta de que después del colapso de una estrella de aquel tipo, habría una
00:15:27inmensa cantidad de energía sobrante, suficiente para producir la mayor explosión del universo.
00:15:34A estas explosiones resultantes, las llamó supernovas.
00:15:38Serían, son, los acontecimientos más grandes de la creación.
00:15:44El 15 de enero de 1934, la revista Physical Review, publicó un extracto muy conciso de
00:15:50la exposición que habían hecho el mes anterior en la Universidad de Stanford, Zwicky y Bade.
00:15:57A pesar de su extrema brevedad, un solo párrafo de 24 líneas, la exposición contenía una
00:16:04enorme cantidad de ciencia nueva, aportaba la primera alusión a supernovas y a estrellas
00:16:09de neutrones, explicaba de forma convincente el proceso de su formación, calculaba correctamente
00:16:15la escala de su potencia explosiva, y a modo de prima adicional, relacionaba las explosiones
00:16:21de supernovas con el origen de un nuevo y misterioso fenómeno, unos rayos cósmicos,
00:16:27que se había descubierto recientemente que pululaban por el universo, estas ideas eran
00:16:32como mínimo, revolucionarias.
00:16:35La existencia de estrellas de neutrones no se confirmaría hasta 34 años después.
00:16:41La idea de los rayos cósmicos, aunque considerada plausible, aún no se ha verificado.
00:16:47El extracto era, en conjunto, en palabras de un astrofísico del instituto, Keith S.
00:16:53Thorne, uno de los documentos más perspicaces de la historia de la física y de la astronomía.
00:16:59Lo más curioso es que Zwicky no tenía ni idea de por qué sucedía todo eso, según
00:17:04Thorne.
00:17:06No comprendían suficientemente las leyes de la física como para poder basar sus ideas.
00:17:11Lo único que tenía era talento para las grandes ideas.
00:17:14La tarea del repaso matemático quedaba para otros.
00:17:18Sobre todo para Abaade.
00:17:20Zwicky, fue también el primero que se dio cuenta de que no había ni mucho menos masa
00:17:25visible suficiente en el universo para mantener unidas las galaxias, de modo que tenía que
00:17:30haber algún otro influjo gravitatorio, lo que ahora llamamos materia oscura.
00:17:35Una cosa que no pudo ver fue que, si se comprimiese lo suficientemente una estrella de neutrones,
00:17:42se haría tan densa que ni siquiera la luz podría escapar a su inmenso tirón gravitatorio.
00:17:48Entonces tendríamos un agujero negro.
00:17:51Desgraciadamente las ideas de Zwicky casi pasaron inadvertidas porque la mayoría de
00:17:56sus colegas lo menospreciaban.
00:17:59Cuando el gran Robert Oppenheimer centró su atención cinco años después en las estrellas
00:18:04de neutrones en un artículo que hizo época, no aludió ni una sola vez a ninguno de los
00:18:09trabajos de Zwicky, a pesar de que éste llevaba años trabajando en el mismo asunto en una
00:18:14oficina que quedaba al fondo del pasillo.
00:18:17Las deducciones de Zwicky respecto a la materia oscura siguieron sin atraer ninguna atención
00:18:22seria durante casi 40 años.
00:18:25Lo único que podemos suponer es que durante ese periodo Zwicky debió de hacer un montón
00:18:30de planchas.
00:18:32Cuando levantamos la cabeza hacia el cielo, la parte del universo que nos resulta visible
00:18:36es sorprendentemente reducida.
00:18:39Desde la Tierra solo son visibles a simple vista unas 6.000 estrellas, y solo pueden
00:18:44verse unas 2.000 desde cualquier punto.
00:18:47Con prismáticos el número de estrellas que podemos ver desde un solo emplazamiento aumenta
00:18:53hasta una cifra aproximada de 50.000, y con un telescopio pequeño de 2 pulgadas la cifra
00:18:59salta hasta las 300.000.
00:19:01Con un telescopio de 16 pulgadas como el de Evans, empiezas a contar no estrellas sino
00:19:07galaxias.
00:19:08Evans calcula que puede ver desde su solana de 50.000 a 100.000 galaxias, que contienen
00:19:1410.000 millones de estrellas cada una.
00:19:17Se trata sin duda de números respetables pero, incluso teniendo eso en cuenta, las
00:19:22supernovas son sumamente raras.
00:19:25Una estrella puede arder miles de millones de años pero solo muere una vez y lo hace
00:19:29deprisa, y unas pocas estrellas moribundas estallan.
00:19:33La mayoría espira quedamente, como una fogata de campamento al amanecer.
00:19:38En una galaxia típica, formada por unos 10.000 millones de estrellas, una supernova aparecerá
00:19:44como media una vez cada 200 o 300 años.
00:19:48Así que buscar supernovas era un poco como situarse en la plataforma de observación
00:19:52del Empire State, con un telescopio y escudriñar las ventanas de Manhattan con la esperanza
00:19:58de localizar, por ejemplo, a alguien que esté encendiendo 23 velas en una tarta de cumpleaños.
00:20:05Por eso cuando un clérigo afable y optimista acudió a preguntar si tenían mapas de campo
00:20:10utilizables para cazar supernovas, la comunidad astronómica creyó que estaba loco.
00:20:15Evans tenía entonces un telescopio de 10 pulgadas, tamaño muy respetable para un observador
00:20:21de estrellas aficionado, pero que no es ni mucho menos un aparato con el que se pueda
00:20:26hacer cosmología seria.
00:20:28Y se proponía localizar uno de los fenómenos más raros del universo.
00:20:33Antes de que Evans empezase a buscar en 1980, se habían descubierto durante toda la historia
00:20:40de la astronomía menos de 60 supernovas.
00:20:44Cuando yo lo visité en agosto de 2001, acababa de registrar su 34ta descubrimiento visual,
00:20:51siguió el 35to, tres meses más tarde, y el 36to a principios de 2003.
00:20:59Pero Evans tenía ciertas ventajas.
00:21:01Casi todos los observadores, como la mayoría de la gente en general, están en el hemisferio
00:21:07norte, así que él disponía de un montón de cielo básicamente para él, sobre todo
00:21:11al principio.
00:21:13Tenía también velocidad y una memoria portentosa.
00:21:16Los telescopios grandes son difíciles de manejar, y gran parte de su periodo operativo
00:21:21se consume en maniobrarlos para ponerlos en posición.
00:21:24Evans, podía girar su pequeño telescopio de 16 pulgadas como un artillero de cola su
00:21:30arma en un combate aéreo, y dedicaba solo un par de segundos a cada punto concreto del
00:21:35cielo.
00:21:36Así que podía observar unas 400 galaxias en una sesión, mientras que un telescopio
00:21:41profesional grande podría observar con suerte 50 o 60.
00:21:47Buscar supernovas es principalmente cuestión de no encontrarlas.
00:21:51De 1980 a 1996, hizo una media de dos descubrimientos al año, no es un rendimiento desmesurado
00:21:59para centenares de noches de mirar y mirar.
00:22:01En una ocasión, descubrió tres en 15 días, pero luego se pasó tres años sin encontrar
00:22:07ninguna.
00:22:08El hecho de no encontrar ninguna tiene cierto valor en realidad, dijo.
00:22:13Ayuda a los cosmólogos a descubrir el ritmo al que evolucionan las galaxias, es uno de
00:22:18esos sectores raros en que la ausencia de pruebas es una prueba.
00:22:24En una mesa situada al lado del telescopio, se amontonan fotografías y papeles relacionados
00:22:29con su trabajo, y me mostró entonces alguno de ellos.
00:22:33Si has ojeado alguna vez publicaciones populares de astronomía y debes de haberlo hecho en
00:22:38algún momento, sabrás que suelen estar llenas de fotos en colores, muy luminosas de nebulosas
00:22:43lejanas y cosas parecidas, nubes brillantes de luz celestial esplendorosas delicadas impresionantes.
00:22:51Las imágenes de trabajo de Evans no se parecen en nada a eso.
00:22:56Son fotos borrosas en blanco y negro con puntitos con brillo de halo.
00:23:00Me enseñó una en la que se veía un enjambre de estrellas entre las que se agazapaba un
00:23:05leve destello, tuve que acercarme mucho para apreciarlo.
00:23:08Evans, me explicó que era una estrella de una constelación llamada Cornax, de una galaxia
00:23:15que los astrónomos denominan NCG-1365, NCG significa Nuevo Catálogo General, que es
00:23:23donde se registran estas cosas.
00:23:26Fue en tiempos un grueso volumen que había en el escritorio de alguien en Dublín, hoy
00:23:30huelga decirlo, es una base de datos.
00:23:34Durante sesenta millones de años, la luz de la espectacular defunción de esta estrella
00:23:39viajó infatigable por el espacio hasta que, una noche de agosto de 2001, llegó a la Tierra
00:23:45en forma de un soplo de radiación, la luminosidad más tenue en el cielo nocturno, y por supuesto
00:23:51fue Robert Evans desde su ladera perfumada por los eucaliptos quien la detectó.
00:23:58Creo que hay algo satisfactorio en eso de que la luz viaje millones de años a través
00:24:02del espacio, dijo Evans, y justo en el momento preciso en que llega a la Tierra, haya alguien
00:24:09que esté observando ese trocito preciso del firmamento y la vea.
00:24:13Parece justo, ¿verdad?, que se presencie y atestigüe un acontecimiento de esa magnitud.
00:24:20Las supernovas hacen mucho más que inspirar una sensación de milagro.
00:24:24Son de varios tipos.
00:24:25Evans descubrió uno de ellos, y hay uno en concreto, llamado IA, que es importante para
00:24:31la astronomía porque las supernovas que pertenecen a él, estallan siempre del mismo
00:24:36modo, con la misma masa crítica, y se pueden utilizar por ello como candelas tipo.
00:24:42Puntos de referencia para determinar la intensidad luminosa, y por tanto, la distancia relativa,
00:24:48de otras estrellas y medir entonces el ritmo de expansión del universo.
00:24:52En 1987 Saul Pellmutter, del laboratorio Lawrence Berkeley de California, necesitaba más supernovas
00:24:59IA de las que le proporcionaban las observaciones visuales, y decidió buscar un método más
00:25:05sistemático para localizarlas.
00:25:07Acabó ideando un ingenioso sistema valiéndose de sofisticados ordenadores e instrumentos
00:25:12de carga acoplada, básicamente cámaras digitales de gran calidad.
00:25:16Se automatizó así la caza de supernovas.
00:25:19Los telescopios pudieron hacer miles de fotos y dejar que un ordenador localizase los puntos
00:25:25brillantes indicadores que señalaban la explosión de una supernova.
00:25:29Pellmutter y sus colegas de Berkeley encontraron 42 supernovas en 5 años con la nueva técnica.
00:25:36Ahora, hasta los aficionados localizan supernovas con instrumentos de carga acoplada.
00:25:41Mediante estos instrumentos puedes dirigir un telescopio hacia el cielo e irte a ver
00:25:46la televisión, me dijo Evans con tristeza.
00:25:49El asunto ha perdido todo el romanticismo.
00:25:52Le pregunté si le tentaba la idea de adoptar la nueva tecnología.
00:25:56—Oh, no —me contestó—, disfruto demasiado con mi método además —indicó con un gesto
00:26:02la foto de su última supernova y sonrió—, aún puedo ganarles a veces.
00:26:07La cuestión que naturalmente se plantea es ¿qué pasaría si estallase cerca de la Tierra
00:26:13una estrella?
00:26:15Nuestro vecino estelar más próximo es como ya hemos visto Alpha Centauri, que queda a
00:26:194,3 años luz de distancia.
00:26:22Yo había supuesto que, en caso de que explotase, tendríamos 4 años y 3 meses para observar
00:26:27cómo se expandía por el cielo, como si se vertiese desde una lata gigantesca la luz
00:26:32de un acontecimiento tan majestuoso.
00:26:34¿Cómo sería disponer de ese tiempo para observar cómo iba aproximándose a nosotros
00:26:39la destrucción inevitable, sabiendo que cuando por fin llegase nos arrancaría de golpe la
00:26:44piel de los huesos?
00:26:46¿Seguiría la gente yendo a trabajar?
00:26:48¿Sembrarían los campesinos para una nueva cosecha?
00:26:51¿Llevaría alguien lo cosechado a las tiendas?
00:26:53Semanas después, de nuevo en la población de New Hampshire, en la que vivo, planteé
00:26:58estas cuestiones a John Thorstensen, un astrónomo del Colegio Dartmouth.
00:27:02«Oh no», me dijo riéndose, «la noticia de un acontecimiento de ese género viaja
00:27:08a la velocidad de la luz, pero también lo hace su capacidad destructiva.
00:27:12De manera que te enteras de ello y mueres por ello en el mismo instante, no te preocupes
00:27:17porque eso no va a pasar».
00:27:19Para que la explosión de una supernova te mate me explicó, tendrías que estar ridículamente
00:27:24cerca a unos diez años luz o así.
00:27:27El peligro serían varios tipos de radiación, rayos cósmicos y demás.
00:27:32Las radiaciones producirían fabulosas auroras, cortinas resplandecientes de luz pavorosa
00:27:37que llenarían todo el cielo.
00:27:40No sería nada bueno, una cosa tan potente como para crear un espectáculo como ese podría
00:27:45muy bien acabar con la magnetosfera, la zona magnética que hay sobre la Tierra, y que
00:27:50normalmente nos protege de los rayos ultravioleta y de otras agresiones cósmicas.
00:27:55Sin la magnetosfera, el pobre desdichado al que se le ocurriese ponerse al Sol, no tardaría
00:28:01mucho en adquirir la apariencia de digamos una pizza demasiado hecha.
00:28:05Thorstensen me explicó que la razón de que podamos estar razonablemente seguros de que
00:28:11no sucederá un acontecimiento de ese género en nuestro rincón de la galaxia es, en primer
00:28:16lugar, que hace falta un tipo determinado de estrella para una supernova.
00:28:20La estrella candidata debe tener una masa de diez a veinte veces mayor que la de nuestro
00:28:25Sol, y no tenemos nada del tamaño preciso que esté tan cerca.
00:28:29Afortunadamente el universo es un sitio grande, la candidata posible más próxima añadeo
00:28:34es Betelhaus, cuyos diversos chisporroteos llevan años indicando que está sucediendo
00:28:39allí algo curiosamente inestable, pero Betelhaus se encuentra a cincuenta mil años luz de
00:28:45distancia.
00:28:47Sólo seis veces en la historia registrada ha habido supernovas lo bastante cercanas
00:28:51para que pudieran apreciarse a simple vista.
00:28:54Una de ellas fue una explosión que se produjo en mil cincuenta y cuatro, y que creó la
00:28:59nebulosa del cangrejo.
00:29:01Otra, de mil seiscientos cuatro, obtuvo una estrella tan brillante como para que se pudiera
00:29:06ver durante el día a lo largo de más de tres semanas.
00:29:10El caso más reciente se produjo en mil novecientos ochenta y siete, cuando una supernova estalló
00:29:15en una zona del cosmos llamada la gran nube magallánica, pero sólo fue visible en el
00:29:20hemisferio sur e incluso allí muy poco, y se produjo a la distancia confortablemente
00:29:25segura de ciento sesenta y nueve mil años luz.
00:29:29Las supernovas son significativas para nosotros en otro sentido que es sin duda fundamental.
00:29:35Sin ellas no estaríamos aquí.
00:29:38Recordarás el interrogante cosmológico con que acabamos el primer capítulo, que la gran
00:29:42explosión creó muchísimos gases ligeros pero ningún elemento pesado.
00:29:47Aunque éstos llegaron después, durante un periodo muy largo nadie fue capaz de explicar
00:29:52cómo llegaron.
00:29:53El problema era que se necesitaba algo caliente de verdad, más caliente incluso que el centro
00:29:58de las estrellas más calientes, para forjar carbón, hierro y los otros elementos sin
00:30:03los cuales seríamos deplorablemente inmateriales.
00:30:07Las supernovas proporcionaron la explicación, y quien lo descubrió fue un cosmólogo inglés
00:30:13casi tan singular en sus modales y actitudes como Fritz Zwicky.
00:30:18Ese cosmólogo inglés natural de Yorkshire se llamaba Fred Hoyle.
00:30:23Una necrológica de NYSHAR describía a Hoyle que murió en el año dos mil uno como cosmólogo
00:30:28y polemista.
00:30:29Y era indiscutiblemente esas dos cosas.
00:30:32Según la misma necrológica, anduvo enzarzado en polémicas durante la mayor parte de su
00:30:37vida.
00:30:38Puso su nombre a mucha basura.
00:30:40Aseguró por ejemplo sin pruebas que el fósil de un Archaeopteryx que atesoraba el Museo
00:30:46de Historia Natural, era una falsificación parecida al fraude de Piltam.
00:30:51Lo que provocó la cólera de los paleontólogos del museo, que tuvieron que pasarse muchos
00:30:56días atendiendo llamadas telefónicas de periodistas de todo el mundo.
00:31:00Creía también que la Tierra había sido sembrada desde el espacio no sólo con vida
00:31:05sino también con muchas de sus enfermedades, como la gripe y la peste bubónica, y en cierta
00:31:10ocasión dijo que los seres humanos habían adquirido evolutivamente la nariz prominente,
00:31:16con los orificios protegidos para evitar que los patógenos cósmicos les cayeran en ellas.
00:31:21Fue él quien empezó a difundir el término Gran Explosión, con intención burlona en
00:31:27un programa de radio en 1952.
00:31:30Dijo que nada de lo que sabíamos de la física, podía explicar por qué todo, reducido a
00:31:35un punto, empezaba a expandirse de forma brusca y espectacular.
00:31:39Era partidario de una teoría del estado constante, en la que el universo se hallaba en un proceso
00:31:45constante de expansión y creaba materia nueva continuamente.
00:31:49Se dio cuenta también de que si las estrellas implosionaban, tenían que liberar inmensas
00:31:54cantidades de calor, cien millones de grados o más, lo suficiente para generar los elementos
00:31:59más pesados en un proceso llamado núcleosíntesis.
00:32:03En 1957, trabajando con otros, demostró cómo se formaron los elementos pesados en explosiones
00:32:10de supernovas.
00:32:11Por este trabajo recibió el Premio Nobel uno de sus colaboradores, W.A.
00:32:16Fowler.
00:32:17Él, vergonzosamente, no lo recibió.
00:32:20Según su teoría la explosión de una estrella genera calor suficiente para crear todos los
00:32:26elementos nuevos y esparcirlos por el cosmos, donde formarían nubes gaseosas, lo que se
00:32:32conoce como medio interestelar, que podrían acabar agrupándose en nuevos sistemas solares.
00:32:37Con las nuevas teorías se pudieron elaborar por fin posibles escenarios para explicar
00:32:42cómo llegamos aquí.
00:32:44Lo que ahora queremos saber es lo siguiente.
00:32:47Hace unos 4.600 millones de años se acumuló en el espacio, donde estamos ahora, y empezó
00:32:53a agruparse un gran remolino de gas y polvo de unos 24.000 millones de kilómetros de
00:32:58anchura.
00:33:00Casi toda su masa, el 99,9% de todo el sistema solar, formó el Sol.
00:33:06Del material flotante que quedaba, dos granos microscópicos, se mantuvieron lo bastante
00:33:11próximos para unirse en virtud de las fuerzas electrostáticas.
00:33:16Ese fue el momento de la concepción de nuestro planeta, y sucedió lo mismo por todo el incipiente
00:33:21sistema solar.
00:33:22Los granos de polvo formaron agrupaciones cada vez mayores al chocar.
00:33:27Llegó un momento en que esas agrupaciones fueron ya lo suficientemente grandes para
00:33:31que pudieran calificarse de planetesimales.
00:33:34Como chocaban sin cesar, se fracturaban y extendían y recombinaban en infinitas permutaciones
00:33:40al azar.
00:33:41Pero en cada uno de esos choques había un ganador.
00:33:44Y algunos de los ganadores adquirieron tamaño suficiente para dominar la órbita por la
00:33:49que se desplazaban.
00:33:51Todo eso sucedió con una rapidez extraordinaria.
00:33:54Se cree que para pasar de una pequeña agrupación de granos a un planeta bebé de unos centenares
00:33:59de kilómetros de anchura, sólo tuvieron que pasar unas decenas de miles de años.
00:34:04La Tierra se formó básicamente en sólo 200 millones de años, tal vez menos, aunque
00:34:10aún estaba fundida y sometida al bombardeo constante de toda la basura que se mantenía
00:34:15flotando a su alrededor.
00:34:17En este punto, hace unos 4.400 millones de años, se estrelló en la Tierra un objeto
00:34:23del tamaño de Marte, lo que causó una explosión que produjo material suficiente para formar
00:34:28una esfera acompañante, la Luna.
00:34:32Se cree que en cuestión de semanas, el material desprendido se había reagrupado en un solo
00:34:37cuerpo y que al cabo de un año, había formado la roca esférica que todavía nos acompaña.
00:34:43La mayor parte del material lunar se considera que procede de la corteza de la Tierra y no
00:34:48de su núcleo, por eso la Luna tiene tan poco hierro mientras que nosotros tenemos un montón.
00:34:54La teoría, dicho sea de pasada, se expone casi siempre como si fuera reciente aunque
00:34:59lo propuso en realidad, en la década de los 40, Reginald Daly, de Harvard.
00:35:04Lo único que tiene de reciente es que ahora se le presta atención.
00:35:08Cuando la Tierra tenía solo un tercio de su futuro tamaño es probable que estuviese
00:35:13empezando a formar una atmósfera, compuesta principalmente de dióxido de carbono, nitrógeno,
00:35:19metano y azufre.
00:35:20No es ni mucho menos el tipo de material que asociaríamos con la vida y sin embargo, a
00:35:25partir de ese brebaje tóxico se creó la vida.
00:35:28El dióxido de carbono es un potente gas de efecto invernadero.
00:35:33Eso estuvo bien porque entonces el Sol era significativamente más tenue, si no hubiésemos
00:35:38disfrutado de la ventaja de un efecto invernadero.
00:35:41Posiblemente la Tierra se habría congelado de forma permanente y la vida nunca habría
00:35:46llegado a conseguir un asidero, pero lo cierto es que lo hizo.
00:35:50Durante los 500 millones de años siguientes la joven Tierra siguió sometida a un bombardeo
00:35:56implacable de cometas, meteoritos y demás desechos galácticos que trajeron agua para
00:36:01llenar los mares y los componentes necesarios para que surgiera con éxito la vida.
00:36:07Era un medio singularmente hostil y sin embargo, de algún modo la vida se puso en marcha.
00:36:12Alguna diminuta bolsita de sustancias químicas se agitó, palpitó y se hizo animada.
00:36:18Estábamos de camino.
00:36:20Cuatro mil millones de años después la gente empezó a preguntarse cómo había sucedido
00:36:26todo.
00:36:27Y hacia allí nos lleva nuestra próxima historia.
00:36:31Parte II El tamaño de la Tierra
00:36:40La naturaleza y las leyes naturales se hacían ocultas en la noche.
00:36:44Dijo Dios, hágase Newton, y se hizo la luz.
00:36:48Alexander Pope, epitafio, destinado a ser Isaac Newton.
00:36:53Cuatro.
00:36:56La medida de las cosas.
00:36:59Si tuviésemos que elegir el viaje científico menos cordial de todos los tiempos, no podríamos
00:37:04dar con uno peor que la expedición a Perú de 1735 de la Real Academia de Ciencias Francesa.
00:37:11Dirigida por un hidrólogo llamado Pierre Bouguer y un militar y matemático llamado
00:37:15Charles-Marie de la Condamine, estaba formada por un grupo de científicos y aventureros
00:37:21que viajó a Perú con el propósito de triangular distancias a través de los Andes.
00:37:26La triangulación, el método que eligieron, era una técnica popular basada en el principio
00:37:31geométrico de que, si conoces la longitud de un lado de un triángulo y dos de sus ángulos,
00:37:37puedes hallar el resto de sus dimensiones sin levantarte de la silla.
00:37:41Supongamos por ejemplo que tú y yo decidimos que queremos saber la distancia entre la Tierra
00:37:45y la Luna.
00:37:47Para valernos de la triangulación, lo primero que tenemos que hacer es poner cierta distancia
00:37:51entre nosotros.
00:37:53Así que digamos que tú te quedas en París y yo me voy a Moscú, y los dos miramos la
00:37:57Luna al mismo tiempo.
00:37:59Ahora bien, imaginemos una línea que una los tres puntos principales de este ejercicio,
00:38:04es decir, la Luna, tú y yo, y tendremos un triángulo.
00:38:08Midiendo la longitud de la base, la línea trazada entre tú y yo y los ángulos de las
00:38:13líneas que van desde donde estamos ambos hasta la Luna, puede calcularse el resto fácilmente.
00:38:19Porque los ángulos interiores de un triángulo suman siempre 180 grados y si se conoce la
00:38:24suma de dos ángulos puede calcularse el tercero, y conociendo la forma precisa de un triángulo
00:38:29y la longitud de uno de sus lados, se puede calcular las longitudes de los otros dos.
00:38:35Ese fue en realidad el método que empleó el astrónomo griego Hiparceo de Nicea en
00:38:39el año 15 a.C.
00:38:41Para determinar la distancia de la Tierra a la Luna, al nivel de la superficie de la
00:38:46Tierra, los principios de la triangulación son los mismos, salvo que los triángulos
00:38:50no se proyectan hacia el espacio, sino que quedan situados uno al lado del otro en un
00:38:55plano.
00:38:56Para medir un grado de meridiano, los agrimensores irían recorriendo el terreno y formando una
00:39:01especie de cadena de triángulos.
00:39:04Nota del autor
00:39:05En aquel entonces, la gente se hallaba infectada por un poderoso deseo de comprender la Tierra,
00:39:14su antigüedad y su tamaño, de dónde colgaba en el espacio y cómo había llegado a existir.
00:39:20El objetivo de la expedición francesa era ayudar a resolver el problema de la circunferencia
00:39:25del planeta, midiendo la longitud de un grado de meridiano, o una 360ª parte de la distancia
00:39:31de polo a polo, y siguiendo una línea que iba desde Yaruki, cerca de Quito, hasta un
00:39:36poco más allá de Cuenca en lo que hoy es Ecuador, una distancia de unos 320 km.
00:39:43Las cosas empezaron a salir mal casi de inmediato.
00:39:47En algunos casos de forma espectacular, en Quito, los visitantes debieron de provocar
00:39:51de algún modo a los habitantes de la ciudad, porque una multitud armada con piedras les
00:39:56expulsó de allí.
00:39:57Poco después, el médico de la expedición fue asesinado por un malentendido relacionado
00:40:02con una mujer.
00:40:03El botánico se volvió loco, otros murieron de fiebres y caídas.
00:40:08El miembro del grupo que ocupaba el tercer puesto en la autoridad, un individuo llamado
00:40:12Pierre Dodien, se fugó con una muchacha de 13 años, y no hubo modo de convencerlo
00:40:17de que se reincorporase a la expedición.
00:40:20En determinado momento el grupo tuvo que suspender sus trabajos durante ocho meses, mientras
00:40:25la condamín regresaba a Caballo a Lima para resolver unos problemas que había con los
00:40:30permisos.
00:40:31Finalmente, Buguer y él dejaron de hablarse y se negaron a trabajar juntos.
00:40:36Fuese a donde fuese, el menguante grupo era recibido con profundísimo recelo por los
00:40:42funcionarios, a quienes les resultaba difícil creer que un grupo de científicos franceses
00:40:47hubiesen recorrido medio mundo para medir el mundo.
00:40:50No tenía sentido.
00:40:52Dos siglos y medio después aún parece una postura razonable.
00:40:56¿Por qué no hicieron los franceses sus mediciones en Francia, y se ahorraron todas las molestias
00:41:01y las penalidades de su aventura andina?
00:41:04La respuesta se halla en parte en el hecho de que los científicos del siglo XVIII, y
00:41:08en particular los franceses, raras veces hacían las cosas de una forma sencilla, si
00:41:14había a mano una alternativa complicada.
00:41:16Y en parte, a un problema técnico, que había planteado por primera vez el astrónomo inglés
00:41:22Edmund Halley, muchos años atrás, mucho antes de que Buguer y la condamín se planteasen
00:41:27ir a Sudamérica, y menos aún tuviesen algún motivo para hacerlo.
00:41:31Halley, fue un personaje excepcional.
00:41:34Sucesivamente a lo largo de una carrera prolongada y fecunda, fue capitán de barco, cartógrafo,
00:41:41profesor de geometría en la Universidad de Oxford, subdirector de la CECA del Reino,
00:41:46astrónomo real e inventor de la campana de buceo de alta mar.
00:41:50Escribió con autoridad sobre el magnetismo, las mareas y los movimientos de los planetas.
00:41:56E ingenuamente sobre los efectos del opio.
00:41:59Descubrió el mapa meteorológico y la tabla actuarial, propuso métodos para determinar
00:42:04la edad de la Tierra y su distancia del Sol, e incluso ideó un método práctico para
00:42:09mantener el pescado fresco.
00:42:11Lo único que no hizo fue descubrir el cometa que lleva su nombre.
00:42:14Se limitó a descubrir que el cometa que él había visto en 1682, era el mismo que habían
00:42:20visto otros en 1456, 1531 y 1607.
00:42:27No se convirtió en el cometa Halley, hasta 1758, unos 16 años después de su muerte.
00:42:34Pero pese a todos sus logros, la mayor aportación de Halley al conocimiento humano tal vez haya
00:42:40sido simplemente participar, en una modesta apuesta científica, con otros dos personajes
00:42:45ilustres de su época.
00:42:47Robert Hooke, a quien quizás se recuerde hoy mejor como el primero que describió una
00:42:52célula, y el grande y mayestático Sir Christopher Wren, que en realidad fue primero astrónomo
00:42:58y después arquitecto, aunque eso es algo que no suele recordarse ya.
00:43:03En 1683 Halley, Hooke y Wren, estaban cenando en Londres, y la conversación se centró
00:43:09en los movimientos de los objetos celestes.
00:43:12Era cosa sabida que los planetas tendían a orbitar en un tipo particular de óvalo
00:43:17conocido como elipse, una curva muy específica y precisa, por citar a Richard Feynman.
00:43:23Pero no se sabía por qué, Wren, ofreció generosamente un premio de 40 chelines, equivalente
00:43:29al salario de un par de semanas, a quien aportara, una solución.
00:43:33Hooke, que tenía fama de atribuirse ideas que no siempre eran suyas, aseguró que ya
00:43:39había resuelto el problema, pero se negó a compartir la solución por la curiosa y
00:43:43original razón de que privaría a otros de la satisfacción de descubrirla por su
00:43:48cuenta.
00:43:49Así que decidió que la ocultaría durante un tiempo para que otros pudiesen saber cómo
00:43:54valorarla.
00:43:55No dejó prueba alguna de que hubiera pensado más en el asunto.
00:43:58Halley, sin embargo, se consagró a encontrar la solución hasta el punto de que al año
00:44:03siguiente fue a Cambridge, y tuvo allí la audacia de ir a ver al profesor lucasiano
00:44:08de matemáticas de la universidad, Isaac Newton, con la esperanza de que pudiese ayudarle.
00:44:14Newton, era un personaje decididamente raro, sumamente inteligente pero solitario, triste,
00:44:21puntilloso hasta la paranoia, con fama de distraído.
00:44:24Cuentan que había veces que al sacar los pies de la cama por la mañana, se quedaba
00:44:28allí sentado varias horas, inmovilizado por el súbito aluvión de ideas que se amontonaban
00:44:33en su mente, y capaz de las excentricidades más fascinantes.
00:44:37Se construyó un laboratorio propio, el primero de Cambridge, pero luego se dedicó a los
00:44:42experimentos más estrambóticos.
00:44:44En cierta ocasión, se insertó una aguja de jareta, una aguja larga de las que se usaban
00:44:49para coser cuero, en la cuenca ocular, y recorrió con ella el espacio entre el ojo y el hueso,
00:44:54lo más cerca posible de la parte posterior del ojo, sólo para ver qué pasaba.
00:44:59No pasó nada.
00:45:00Milagrosamente.
00:45:02Al menos nada perdurable.
00:45:04En otra ocasión, se quedó mirando al sol todo el tiempo que pudo soportarlo para determinar
00:45:09qué efectos tendría sobre la visión.
00:45:12Salió de ello de nuevo sin daño perdurable, aunque tuvo que pasar unos cuantos días en
00:45:16una habitación a oscuras para conseguir que los ojos se lo perdonaran.
00:45:20Sin embargo, dejando a un lado estas ideas estrafalarias y estos rasgos extraños, poseía
00:45:26un talento superior, a pesar de que solíase demostrar una tendencia a lo peculiar incluso
00:45:31cuando trabajaba en asuntos convencionales.
00:45:34De estudiante irritado por las limitaciones de las matemáticas convencionales, inventó
00:45:39un procedimiento completamente nuevo, el cálculo, pero después de inventarlo se pasó 27 años
00:45:45sin explicárselo a nadie.
00:45:48Trabajó de forma parecida en óptica, transformando nuestra interpretación de la luz y sentando
00:45:54las bases de la ciencia de la espectroscopia.
00:45:57Tardó también en este caso 30 años en decidirse a compartir los resultados de sus trabajos.
00:46:03Pese a lo inteligente que era, la verdadera ciencia no ocupó más que una parte de sus
00:46:08intereses.
00:46:09La mitad de su vida de trabajo como mínimo estuvo dedicada a la alquimia y a extravagantes
00:46:13objetos religiosos.
00:46:15No se trataba de un simple juego, sino de una dedicación entusiasta.
00:46:19Era miembro secreto de una peligrosa secta herética llamada Arrianismo, cuyo dogma principal
00:46:25era la creencia de que no había habido ninguna Santa Trinidad, cosa un tanto irónica dado
00:46:30que su college de Cambridge era el Trinity.
00:46:34Dedicó horas sin cuento a estudiar la planta del templo perdido del rey Salomón en Jerusalén.
00:46:39Él sólo aprendió hebreo para poder estudiar mejor los textos originales.
00:46:44Convencido de que ocultaba claves matemáticas sobre las fechas del segundo advenimiento
00:46:49de Cristo y del fin del mundo.
00:46:51No fue menos ferviente su apego a la alquimia.
00:46:54En 1936 el economista John Maynard Keynes compró un baúl de documentos de Newton en
00:47:01una subasta y descubrió con asombro que estaban mayoritariamente dedicados no a la óptica
00:47:06o a los movimientos de los planetas, sino a una búsqueda decidida de un método para
00:47:11convertir los metales de Bajaray en metales preciosos.
00:47:15El análisis que se hizo de un cabello suyo, a década de los setenta, puso al descubierto
00:47:21que contenía mercurio, un elemento que interesaba mucho a los alquimistas, a los sombrereros
00:47:26y a los fabricantes de termómetros, pero a casi nadie más.
00:47:30En una concentración cuarenta veces superior al nivel normal.
00:47:34Así que no es de extrañar que le costase recordar las cosas al levantarse por la mañana.
00:47:39No tenemos ni idea de qué era exactamente lo que Halley esperaba conseguir de él cuando
00:47:43le hizo aquella visita sin anuncio previo.
00:47:46Pero gracias a la versión posterior de un confidente de Newton, Abraham de Moifre, contamos
00:47:51con la descripción de uno de los encuentros históricos más importantes de la ciencia.
00:47:57En 1684 el doctor Halley vino de visita a Cambridge y cuando Newton y él llevaban ya
00:48:03un rato juntos, el doctor le preguntó qué curva creía él que sería la que describían
00:48:09los planetas, suponiendo que la fuerza de atracción del Sol fuese la recíproca del
00:48:14cuadrado de su distancia de él.
00:48:17Se aludía aquí a una ley matemática, la del cuadrado inverso, en la que Halley creía
00:48:21que estaba la clave, aunque todavía no pudiese demostrarlo.
00:48:25Sir Isaac contestó inmediatamente que era una elipse.
00:48:29El doctor, lleno de alegría y de asombro, le preguntó cómo lo sabía.
00:48:33«¿Por qué lo he calculado?», le contestó.
00:48:36Entonces el doctor Halley le pidió que le mostrase enseguida el cálculo.
00:48:40Sir Isaac lo buscó entre sus papeles, pero no lo encontró.
00:48:45Era asombroso.
00:48:46Era algo así como si alguien dijese que había descubierto una cura para el cáncer y que
00:48:51no se acordaba de dónde había puesto la fórmula.
00:48:53Presionado por Halley, Newton accedió a rehacer los cálculos y a escribir un artículo.
00:48:59Cumplió su promesa pero luego hizo mucho más.
00:49:02Se retiró durante dos años en los que se consagró a una profunda reflexión y a escribir,
00:49:07dando al mundo finalmente su obra maestra, Philosophie Naturalis Principia Mathematica,
00:49:13o Principios Matemáticos de Filosofía Natural, más conocido como los Principia.
00:49:19Muy de cuando en cuando, unas cuantas veces en la historia, una inteligencia humana produce
00:49:24una observación tan aguda e inesperada que la gente no puede decidir del todo qué es
00:49:29lo más asombroso, el hecho, o pensarlo.
00:49:33La aparición de los Principia fue uno de esos momentos.
00:49:37Fue inmediatamente famoso a Newton.
00:49:39Durante el resto de su vida le cubrirían de honores y de alabanzas, llegando a ser
00:49:44entre otras muchas cosas, el primero que fue nombrado caballero en Inglaterra por méritos
00:49:49científicos.
00:49:50Incluso, el gran matemático alemán Gottfried von Leibniz, con quien Newton mantuvo una
00:49:55larga y agria disputa por la autoría de la invención del cálculo, consideraba sus aportaciones
00:50:01a las matemáticas equivalentes a todo el trabajo acumulado que le había precedido.
00:50:06Ningún mortal puede aproximarse más a los dioses, escribió Halley, expresando un sentimiento
00:50:13del que se hicieron eco interminablemente sus contemporáneos y muchos otros después
00:50:17de ellos.
00:50:19Aunque se ha dicho de la obra Los Principia que es uno de los libros más inaccesibles
00:50:24que se han escrito, Newton lo hizo difícil con toda intención, para que no le agobiasen
00:50:29los que él llamaba palurdos matemáticos.
00:50:32Fue un faro para quienes pudieron seguirlo, no sólo explicaba matemáticamente las órbitas
00:50:37de los cuerpos celestes, sino que identificaba también la fuerza de atracción que los ponía
00:50:42en movimiento, la gravedad.
00:50:45De pronto cobraron sentido todos los movimientos del universo.
00:50:49En el corazón de Los Principia figuraban las tres leyes newtonianas del movimiento,
00:50:55que establecen dicho de forma escueta, que un objeto se mueve en la dirección en que
00:51:00se lo empuja, que seguirá moviéndose en línea recta hasta que actúe otra fuerza
00:51:05para aminorar o desviar el movimiento, y que cada acción tiene una reacción igual y contraria.
00:51:11Y su ley de la gravitación universal.
00:51:14Esta establece que cada objeto del universo ejerce una fuerza de atracción sobre los
00:51:19demás.
00:51:20Tal vez no parezca así pero, cuando estás sentado ahí ahora, estás atrayendo hacia
00:51:25ti todo lo que te rodea.
00:51:26Paredes, techo, lámparas, el gato.
00:51:30Con tu propio y pequeño, pequeñísimo realmente campo gravitatorio.
00:51:35Y esos objetos también tiran de ti.
00:51:38Newton fue quien comprendió que el tirón de dos objetos cualesquiera es, citando de
00:51:42nuevo a Feynman, proporcional a la masa de cada uno y que varía en una cuantía inversa
00:51:47al cuadrado de la distancia que los separa.
00:51:50Pero de otro modo, si duplicas la distancia entre dos objetos, la atracción entre ellos
00:51:55disminuye cuatro veces.
00:51:58Esto puede expresarse con la fórmula F igual a G mayúscula MM prima partido por R cuadrado,
00:52:04que no es algo de lo que generalmente podamos hacer un uso práctico, aunque lleguemos a
00:52:09apreciar su sólida elegancia.
00:52:12Un par de breves multiplicaciones, una simple división, y bingo, conoces ya tu posición
00:52:17gravitatoria vayas donde vayas.
00:52:20Fue la primera ley realmente universal de la naturaleza propuesta por una inteligencia
00:52:24humana, y esa es la razón de que se profese tan profunda estima en todas partes a Newton.
00:52:30La redacción de los Principia tuvo sus momentos dramáticos.
00:52:34Para espanto de Halley, justo cuando estaba a punto de terminar, Newton se enzarzó en
00:52:39una polémica con Hooke sobre la prioridad del descubrimiento de la ley del cuadrado
00:52:43inverso, y Newton se negó a publicar el decisivo tercer volumen, sin el que tenían poco sentido
00:52:49los dos primeros.
00:52:51Hizo falta una diplomacia de intermediación frenética y una generosísima aplicación
00:52:56del halago por parte de Halley, para conseguir sacarle, al errático profesor, el volumen
00:53:01final.
00:53:02Pero los traumas de Halley no habían terminado aún, la Real Sociedad que había prometido
00:53:07publicar la obra se echó atrás alegando dificultades económicas.
00:53:11Había sufragado el año anterior un costoso fracaso financiero titulado The History of
00:53:16Physics.
00:53:17La historia de los peces, y sospechaba que un libro sobre principios matemáticos no
00:53:22tendría precisamente una acogida clamorosa.
00:53:24Halley, que no poseía grandes propiedades, pagó de su bolsillo la edición del libro.
00:53:30Newton tal como tenía por costumbre no aportó nada.
00:53:33Y para empeorar las cosas todavía más, Halley acababa de aceptar por entonces un cargo como
00:53:39empleado de la Real Sociedad, y se le informó que ésta no podría permitirse abonarle el
00:53:44salario prometido de 50 libras al año.
00:53:47Le pagaron con ejemplares de The History of Physics, en vez de remunerarle con dinero.
00:53:54Las leyes de Newton explicaban tantas cosas, las fluctuaciones de las mareas, los movimientos
00:53:59de los planetas, por qué las balas de cañón siguen una trayectoria determinada antes de
00:54:04precipitarse en tierra, por qué no nos vemos lanzados al espacio si el planeta gira bajo
00:54:09nosotros a centenares de kilómetros por hora, que llevó tiempo a asimilar todo lo
00:54:14que significaban.
00:54:16Pero hubo una revelación que resultó casi inmediatamente polémica.
00:54:20Lo deprisa que giras depende de dónde estés.
00:54:23La velocidad de giro de la Tierra varía entre algo más de 1.600 kilómetros por hora en
00:54:28el ecuador a cero en los polos.
00:54:31En Londres la velocidad es de 998 kilómetros por hora, nota del autor.
00:54:37Se trataba de la idea de que la Tierra no es del todo redonda.
00:54:42Según la teoría de Newton la fuerza centrífuga del movimiento de rotación debería producir
00:54:47un leve encogimiento en los polos y un ensanchamiento en el ecuador, que achatarían ligeramente
00:54:52el planeta.
00:54:54Eso quería decir que la longitud de un grado del meridiano no sería igual en Italia que
00:54:59en Escocia.
00:55:00La longitud se reduciría concretamente a medida que uno se alejase de los polos.
00:55:05Esto no constituía una buena noticia para quienes basaban sus mediciones del planeta
00:55:09en el supuesto de que éste era una esfera perfecta, que eran por entonces todos.
00:55:15Hacía medio siglo que se intentaba calcular el tamaño de la Tierra, cosa que se hacía
00:55:19principalmente efectuando arduas mediciones.
00:55:22Uno de los primeros intentos fue el de un matemático inglés llamado Richard Norwood.
00:55:27Norwood había viajado de joven hasta las Bermudas con una campana de buceo hecha según
00:55:33el modelo de un aparato de Halley, dispuesto a hacer una fortuna extrayendo perlas del
00:55:38fondo del mar.
00:55:39El proyecto fracasó porque no había perlas y porque en realidad la campana de Norwood
00:55:44no funcionaba, pero no era un individuo que desaprovechase una experiencia.
00:55:49A principios del siglo XVII las Bermudas eran célebres entre los capitanes de los
00:55:54barcos, por lo difícil que resultaba localizarlas.
00:55:57El problema radicaba en que el océano era grande, las Bermudas pequeñas y los instrumentos
00:56:03de navegación para abordar esa disparidad absolutamente impropios.
00:56:07Todavía no existía una longitud aceptada de la milla náutica.
00:56:12En la inmensidad del océano un error mínimo de cálculo se magnificaba tanto que los barcos
00:56:17dejaban atrás a veces objetivos del tamaño de las Bermudas por márgenes grandísimos.
00:56:23Norwood, cuyo primer amor era la trigonometría y por tanto los ángulos, decidió introducir
00:56:29un poco de rigor matemático en la navegación y decidió para ello calcular la longitud
00:56:34de un grado.
00:56:36Empezó con la espalda apoyada en la Torre de Londres y dedicó dos gloriosos años a
00:56:41recorrer 333 kilómetros en dirección norte hasta York.
00:56:46Utilizaba para medir una medida de longitud de la época, la cadena, equivalente a 22
00:56:50yardas, unos 22 metros, que extendía repetidamente, haciendo al mismo tiempo los ajustes más
00:56:57meticulosos para tener en cuenta los desniveles del terreno y los clebreos del camino.
00:57:04El último paso fue medir el ángulo del Sol en York a la misma hora del día y el mismo
00:57:08día del año en que lo había hecho en su primera medición de Londres.
00:57:13Partiendo de eso, consideró que podría determinar la longitud de un grado del meridiano de la
00:57:18Tierra y calcular así la longitud total.
00:57:21Era una empresa casi ridículamente ambiciosa.
00:57:25Un error de la más mínima fracción de grado significaría una desviación total de kilómetros.
00:57:31Pero lo cierto es que, como él mismo proclamó orgullosamente, fue exacto hasta el margen
00:57:36del calibre, o para ser más exactos, 600 metros.
00:57:41En términos métricos su cifra resultó ser 110,72 kilómetros por grado de arco.
00:57:48En 1637 se publicó, y tuvo gran difusión la obra maestra de Norwood sobre navegación,
00:57:55The Seaman's Practice, Prácticas Marítimas.
00:57:58Se hicieron hasta 17 ediciones, y aún seguía imprimiéndose 25 años después de la muerte
00:58:04del autor.
00:58:05Norwood regresó con su familia a las Bermudas donde se convirtió en un terrateniente próspero
00:58:11y dedicó sus horas de ocio a su primer amor, la trigonometría.
00:58:15Vivió allí 38 años, y sería agradable informar que pasó ese periodo feliz y rodeado
00:58:22de halagos y de felicidad.
00:58:24Pero no fue así.
00:58:25En la travesía desde Inglaterra sus dos hijos pequeños fueron acomodados en un camarote
00:58:30con el reverendo Nathaniel White, y eso, no se sabe por qué, traumatizó tanto al joven
00:58:35vicario que éste consagró gran parte del resto de su carrera a perseguir a Norwood,
00:58:40por todos los medios imaginables.
00:58:43Las hijas de Norwood proporcionaron a su padre un dolor adicional, al casarse con hombres
00:58:48de condición inferior a la suya.
00:58:51Uno de esos maridos incitado posiblemente por el vicario, demandaba constantemente a
00:58:55Norwood ante los tribunales, lo que exasperaba a éste sobremanera, y le obligaba a hacer
00:59:00repetidos viajes por la isla para defenderse.
00:59:04Finalmente en la década de 1650, llegaron a las Bermudas los juicios por brujería y
00:59:10Norwood pasó los últimos años de su vida sumido en un profundo desasosiego, por la
00:59:15posibilidad de que sus escritos sobre trigonometría con sus símbolos arcanos, se tomasen por
00:59:20comunicaciones con el demonio y en consecuencia, le condenasen a una muerte terrible.
00:59:27Sabemos tampoco de Norwood, que es posible que mereciese esos años finales desdichados,
00:59:32lo único que se sabe a ciencia cierta es que los tuvo.
00:59:35Entretanto, el impulso de calcular la circunferencia de la Tierra pasó a Francia.
00:59:40Allí el astrónomo Jean Piccard ideó un método de triangulación complejísimo que
00:59:45incluía cuadrantes, relojes de péndulo, sectores de zenith y telescopios para observar
00:59:51los movimientos de las lunas de Júpiter.
00:59:54Al cabo de dos años dedicados a atravesar Francia triangulando la ruta, en 1669 proclamó
01:00:01una medida más exacta de 110,46 kilómetros por grado de arco.
01:00:06Esto fue un gran motivo de orgullo para los franceses, pero se partía del supuesto de
01:00:11que la Tierra era una esfera perfecta, y ahora Newton decía que no era así.
01:00:17Para complicar más las cosas, tras la muerte de Piccard, el equipo de padre e hijo de Giovanni
01:00:22Jacques Cassini repitió los experimentos de Piccard en un área mayor y obtuvo resultados
01:00:27que indicaban que la Tierra era más ancha no en el Ecuador, sino en los polos, es decir,
01:00:33que Newton estaba completamente equivocado.
01:00:36Eso impulsó a la Real Academia de Ciencias Francesa a enviar a Bouguere y la condamina
01:00:41Suramérica a efectuar nuevas mediciones.
01:00:44Eligieron los Andes porque necesitaban hacer mediciones cerca del Ecuador, para determinar
01:00:49si había realmente una diferencia de esfericidad allí, y porque consideraron que desde las
01:00:55montañas habría una buena perspectiva.
01:00:57En realidad las montañas de Perú estaban tan constantemente cubiertas de niebla que
01:01:02el equipo muchas veces tenía que esperar semanas hasta tener una hora de medición clara.
01:01:07Además habían elegido uno de los territorios más accidentados de la Tierra.
01:01:12Los peruanos califican su paisaje de muy accidentado, y desde luego, lo era.
01:01:18Los franceses no sólo tuvieron que escalar a algunas de las montañas más tremendas
01:01:22del mundo, montañas que derrotaban incluso a sus mulas, sino que para llegar a ellas
01:01:28tuvieron que atravesar ríos peligrosos, abrirse camino por selvas a golpe de machete, y recorrer
01:01:34kilómetros de desierto alto y pedregoso, casi todo sin cartografiar y lejos de cualquier
01:01:39fuente de suministro.
01:01:41Pero si Bouguere y la condamín tenían algo era tenacidad, así que persistieron en la
01:01:46tarea durante nueve largos y penosos años y medio de sol abrasador.
01:01:51Poco antes de dar fin a la empresa, les llegó la noticia de que un segundo equipo francés,
01:01:56que había efectuado mediciones en la región septentrional de Escandinavia, y afrontado
01:02:01también notables penalidades, de negociosos tremedales a peligrosos témpanos de hielo,
01:02:07había descubierto que el grado era en realidad mayor cerca de los polos, como había pronosticado
01:02:12Newton.
01:02:13La Tierra tenía 43 kilómetros más medida ecuatorialmente que si la medía de arriba
01:02:19a abajo, pasando por los polos.