En este video exploramos la obra maestra de Bill Bryson, _"Una breve historia de casi todo"_, un libro que se ha convertido en un clásico moderno de la divulgación científica. Publicado por primera vez en 2003, este texto lleva a los lectores a un recorrido apasionante por los misterios del universo, la historia de la ciencia y los logros del conocimiento humano. Bryson, con su estilo accesible y lleno de humor, nos ofrece una visión profunda de temas complejos como el Big Bang, la evolución de la vida en la Tierra, la física cuántica y los secretos del cosmos.
A lo largo de la obra, Bryson presenta de manera clara y entretenida los grandes descubrimientos científicos, desde las primeras teorías cosmológicas hasta los avances más recientes. Nos invita a conocer a los protagonistas detrás de estos hitos, como Isaac Newton, Charles Darwin, Albert Einstein, entre otros. Más allá de la ciencia, el autor también nos muestra cómo la curiosidad y el espíritu humano han sido fundamentales para la comprensión del mundo que nos rodea.
Este video es una guía esencial para quienes desean una introducción al libro y los temas que cubre. Acompáñanos en este resumen visual donde desglosamos algunos de los momentos más importantes del texto, reflexionamos sobre el impacto del conocimiento científico y celebramos la capacidad de asombro que tiene la humanidad. Ya sea que seas un apasionado de la ciencia o un lector curioso, esta es una oportunidad perfecta para conocer uno de los libros más influyentes del siglo XXI.
Sumérgete con nosotros en este emocionante viaje por la historia del universo, el desarrollo de la ciencia y las grandes preguntas que la humanidad se ha hecho desde tiempos inmemoriales. ¡No te lo pierdas!
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DiversiónTranscripción
00:00:00Una de las mejores primeras propuestas para fechar el planeta
00:00:04procedió del siempre fiable Edmund Halley,
00:00:07que indicó en 1715 que,
00:00:10si dividiésemos la cuantía total de sal de los mares del mundo
00:00:13por la cantidad que se añade cada año,
00:00:16obtendríamos el número de años que llevan existiendo los mares,
00:00:20lo que daría una idea aproximada de la edad de la Tierra.
00:00:23El razonamiento era interesante pero por desgracia,
00:00:26nadie sabía cuánta sal había en el mar
00:00:29ni en qué cuantía aumentaba anualmente lo que hacía el experimento imposible.
00:00:34El primer intento de medición que podría clasificarse de remotamente científico
00:00:39lo llevó a cabo el francés Georges-Louis Leclerc,
00:00:42conde de Buffon, en la década de 1770.
00:00:46Hacía mucho que se sabía que la Tierra irradiaba cantidades apreciables de calor,
00:00:51era algo evidente para cualquiera que entrara en una mina de carbón,
00:00:54pero no existían medios de calcular su índice de disipación.
00:00:58El experimento de Buffon consistió en calentar unas esferas al blanco
00:01:03y calcular entonces la tasa de pérdida de calor tocándolas,
00:01:06es de suponer que muy ligeramente al principio,
00:01:09mientras se iban enfriando.
00:01:11Dedujo de todo esto que la edad de la Tierra
00:01:14debía de oscilar entre los 75.000 y los 168.000 años.
00:01:19Era por supuesto un cálculo sumamente bajo,
00:01:22pero se trataba de una idea revolucionaria,
00:01:25y Buffon se enfrentó a una amenaza de excomunión por exponerla.
00:01:29Como hombre práctico, se retractó inmediatamente de su herejía involuntaria
00:01:34y luego repitió alegremente sus afirmaciones en todos sus escritos posteriores.
00:01:39A mediados del siglo XIX la gente más ilustrada
00:01:43creía que la Tierra tenía como mínimo varios millones de años de antigüedad,
00:01:48tal vez incluso varias decenas de millones,
00:01:51pero seguramente no más.
00:01:53Así que fue toda una sorpresa que en 1859 Charles Darwin
00:01:58proclamara en El origen de las especies
00:02:01que los procesos geológicos que había creado el Weld,
00:02:04una región de la Inglaterra meridional que se extiende por Kent, Surrey y Saxes,
00:02:09había tardado en completarse según sus cálculos 306.662.400 años.
00:02:17Era una afirmación notable, entre otras cosas,
00:02:21de una precisión deslumbrante,
00:02:23pero aún más por oponerse directamente a la idea generalizada
00:02:27y aceptada sobre la edad de la Tierra.
00:02:30A Darwin le encantaban las cifras exactas.
00:02:33En una obra posterior proclamaba que el número de gusanos
00:02:36que se podían encontrar en un acre medio de suelo del campo inglés
00:02:40era de 53.767.
00:02:43Nota del autor.
00:02:46Resultó tan polémica que Darwin la suprimió en la tercera edición del libro.
00:02:50Pero el quit de la cuestión seguía en pie.
00:02:53Darwin y sus amigos geólogos necesitaban que la Tierra fuese vieja,
00:02:57pero nadie era capaz de dar con un medio de demostrarlo.
00:03:01Por desgracia para Darwin y para el progreso,
00:03:04el asunto llamó la atención de Lord Kelvin,
00:03:07que, aunque indudablemente grande,
00:03:09no era por entonces más que William Thompson.
00:03:12No se convertiría en par del reino hasta 1892,
00:03:16cuando tenía 68 años y se acercaba al final de su carrera.
00:03:20Pero me atendré aquí a la convención de utilizar el nombre retroactivamente.
00:03:25Kelvin fue uno de los personajes más extraordinarios del siglo XIX,
00:03:30en realidad de cualquier siglo.
00:03:32El científico alemán Hermann von Helmholtz,
00:03:35que tampoco se quedó atrás intelectualmente,
00:03:38explica que Kelvin poseía con mucho una inteligencia, lucidez y agilidad de pensamiento
00:03:44superiores a las de cualquier hombre que hubiese conocido él.
00:03:47Me sentí a veces un verdadero monstrenco a su lado, añade con cierto desánimo.
00:03:53Es un sentimiento comprensible porque Kelvin
00:03:56fue realmente una especie de superhombre decimonónico.
00:04:00Había nacido en 1824 en Belfast
00:04:03y era hijo de un profesor de matemáticas de la Royal Academical Institución de Belfast,
00:04:09al que trasladaron poco después a Glasgow.
00:04:12Kelvin demostró allí ser un prodigio tal
00:04:15que le admitieron en la Universidad de Glasgow a la tiernísima edad de 10 años.
00:04:20Cuando tenía poco más de 20 ya había estudiado en instituciones de Londres y París,
00:04:25se había graduado en Cambridge,
00:04:27donde obtuvo los máximos premios universitarios en Remo y en Matemáticas,
00:04:32y encontró tiempo también para fundar una asociación musical.
00:04:35Había sido elegido miembro de Peterhouse
00:04:38y había escrito en francés y en inglés
00:04:40una docena de artículos sobre matemáticas puras y aplicadas
00:04:44de una originalidad tan deslumbrante que tuvo que publicarlos de forma anónima,
00:04:49por miedo a poner a sus superiores en una situación embarazosa.
00:04:53A los 22 años regresó a Glasgow para ocupar un puesto de profesor de filosofía natural,
00:04:59puesto que conservaría los 53 años siguientes.
00:05:03A lo largo de una trayectoria profesional bastante larga
00:05:07vivió hasta 1907 y hasta los 83 años,
00:05:11escribió 661 artículos,
00:05:14acumuló 69 patentes,
00:05:17que le proporcionaron abundantes ingresos
00:05:20y se hizo famoso en casi todas las ramas de las ciencias físicas.
00:05:24Propuso, entre otras muchas cosas,
00:05:27el método que condujo directamente al invento de la refrigeración,
00:05:31ideó la escala de la temperatura absoluta que aún lleva su nombre,
00:05:35inventó el instrumental suplementario que permitió enviar telegramas a través de los mares
00:05:41e introdujo innumerables mejoras en el transporte y la navegación,
00:05:45desde la invención de una popular brújula marina
00:05:48a la fabricación de la primera sonda de profundidad,
00:05:51y esos fueron sólo sus éxitos prácticos.
00:05:55Sus trabajos teóricos sobre electromagnetismo,
00:05:58termodinámica y teoría ondular de la luz
00:06:01fueron igualmente revolucionarios.
00:06:05Formuló en particular la segunda ley de la termodinámica.
00:06:08Para analizar esas leyes haría falta un libro dedicado sólo al tema,
00:06:12pero expongo aquí este resumen escueto del químico p.w.adkins
00:06:17sólo para dar una idea de ellas.
00:06:20Hay cuatro leyes.
00:06:22La tercera de ellas, la segunda ley,
00:06:24fue la que primero se identificó.
00:06:26La primera, la ley cero,
00:06:28fue la última que se formuló.
00:06:30La primera ley fue la segunda.
00:06:32La tercera ley podría no ser siquiera una ley en el mismo sentido que las otras.
00:06:37Resumiendo,
00:06:38la segunda ley afirma que siempre se desperdicia un poco de energía.
00:06:42No puedes construir una máquina de movimiento continuo
00:06:45porque, por muy eficiente que sea,
00:06:47siempre perderá energía y acabará parándose.
00:06:51La primera ley dice que no se puede crear energía
00:06:55y la tercera que no se pueden reducir las temperaturas al cero absoluto.
00:07:00Habrá siempre algo de calor residual.
00:07:02Como indica Dennis Overby,
00:07:04las tres leyes principales exponen a veces irónicamente como
00:07:081. No puedes ganar.
00:07:102. No puedes quedar igual.
00:07:123. No puedes salirte del juego.
00:07:14Nota del autor.
00:07:16Sólo tuvo en realidad un fallo
00:07:18y fue que no supo calcular la edad correcta de la Tierra.
00:07:22Esta cuestión ocupó buena parte de la segunda mitad de su carrera,
00:07:26pero no llegó a aproximarse siquiera a una solución.
00:07:29En su primer intento, en 1862,
00:07:32en un artículo destinado a la revista popular Macmillan's,
00:07:36proponía 98 millones de años como edad de la Tierra,
00:07:40pero aceptaba cautamente que la cifra pudiera ser tan baja como 20 millones de años
00:07:45o tan alta como 400 millones.
00:07:48Reconoció con notable prudencia que sus cálculos podrían ser erróneos y hay
00:07:53dispuestas en el gran almacén de la creación fuentes hoy desconocidas por nosotros.
00:07:58Pero era evidente que le parecía improbable.
00:08:01Con el paso del tiempo, Kelvin sería más rotundo en sus afirmaciones y se equivocaría más,
00:08:07revisando constantemente sus cálculos a la baja,
00:08:10desde un máximo de 400 millones de años a 100 millones,
00:08:14luego a 50 y finalmente, en 1897, a 24 millones de años.
00:08:20No era obstinación,
00:08:22era sólo que no había nada en la física que pudiese explicar que un cuerpo del tamaño del Sol
00:08:27pudiera arder continuamente más de unas decenas de millones de años,
00:08:32sin agotar su combustible.
00:08:34Se deducía de ello que el Sol y los planetas eran relativa, pero ineludiblemente jóvenes.
00:08:40El problema consistía en que casi todos los testimonios fósiles lo contradecían
00:08:45y súbitamente en el siglo XIX aparecieron un montón de testimonios fósiles.
00:08:526. GRANDES Y SANGRIENTAS BATALLAS CIENTIFICAS
00:09:00En 1787 alguien de Nueva Jersey, parece que nadie recuerda quién exactamente,
00:09:06descubrió un gran fémur que sobresalía de la orilla de un arroyo en un lugar llamado Woodbury Creek.
00:09:12Era evidente que el hueso no pertenecía a ninguna especie de criatura aún viva,
00:09:17al menos en Nueva Jersey.
00:09:19Por lo poco que se sabe hoy se cree que pertenecía a un hadrosaurio,
00:09:23un gran dinosaurio de pico de pato.
00:09:26Los dinosaurios eran desconocidos por entonces.
00:09:29El hueso se envió al Dr. Caspar Wistar, el anatomista más destacado del país,
00:09:34que lo describió aquel otoño en una sesión de la Sociedad Filosófica Americana de Filadelfia.
00:09:40Desgraciadamente Wistar no fue capaz de comprender del todo la importancia del hueso
00:09:45y se limitó a formular unos cuantos comentarios cautos e insulsos,
00:09:49indicando que se trataba del hueso de una cosa enorme.
00:09:52Desperdició así la oportunidad de descubrir los dinosaurios medio siglo antes que ningún otro.
00:09:58En realidad, el hueso despertó tan poco interés que se guardó en un almacén y acabó desapareciendo,
00:10:05con lo que el primer hueso de dinosaurio que se encontró fue también el primero que se perdió.
00:10:10Resulta bastante desconcertante que ese hueso no despertase más expectación,
00:10:15ya que su aparición se produjo en un momento en que había muchísimo interés en el país
00:10:20por los restos de grandes animales antiguos.
00:10:23El motivo de esa atracción era una extraña afirmación de un gran naturalista francés,
00:10:28el conde de Buffon, aquel que calentaba las esferas del capítulo anterior,
00:10:33de que los seres vivos del nuevo mundo eran inferiores en casi todos los aspectos a los del viejo mundo.
00:10:39América, escribía Buffon en su enorme y muy estimada historia natural,
00:10:44era un continente en el que el agua estaba estancada, el suelo resultaba improductivo
00:10:50y los animales eran de menor tamaño y menos vigorosos,
00:10:53ya que debilitaban su constitución los vapores nocivos que se desprendían de sus ciénagas pútridas y sus bosques sin sol.
00:11:01En un medio así, hasta los indios nativos carecían de virilidad.
00:11:05No tienen barba ni vello corporal, mamaba sabiamente Buffon, ni tampoco pasión por la hembra.
00:11:11Sus órganos reproductores eran pequeños y débiles.
00:11:15Los comentarios de Buffon obtuvieron un apoyo sorprendentemente entusiasta entre otros autores,
00:11:21sobre todo entre aquellos cuyas conclusiones no se hallaban obstaculizadas por una familiaridad real con el país.
00:11:29Un holandés llamado Cornel de Pau, proclamó en una obra popular titulada
00:11:34«Recherche philosophique en les sud-américains»,
00:11:37«Investigaciones filosóficas sobre los americanos»,
00:11:40que los varones americanos nativos no sólo eran reproductivamente mediocres,
00:11:44sino que «carecen hasta tal punto de virilidad que tienen leche en los pechos».
00:11:50Estas ideas gozaron de una pervivencia inverosímil y pueden hallarse repeticiones o ecos de ellas,
00:11:56en textos europeos hasta cerca de finales del siglo XIX.
00:12:00En América tales afirmaciones causaron como es natural indignación.
00:12:05Thomas Jefferson incluyó una réplica furibunda y absolutamente desconcertante
00:12:10a menos que se tenga en cuenta el contexto, en sus Notas sobre Virginia,
00:12:14e indujo a su amigo de New Hampshire, el general John Sullivan,
00:12:18a enviar a veinte soldados a los bosques del norte a buscar un alce macho para regalárselo a Buffon,
00:12:24como prueba de la talla y la majestuosidad de los cuadrúpedos americanos.
00:12:29Los soldados tardaron veinte días en encontrar un ejemplar adecuado.
00:12:33Desgraciadamente comprobaron después de matarlo,
00:12:36que carecía de la imponente cornamenta que había especificado Jefferson.
00:12:40Pero Sullivan añadió consideradamente la cornamenta de un ciervo,
00:12:44proponiendo que se incluyese en el envío.
00:12:47¿Quién iba a descubrir en Francia la verdad, después de todo?
00:12:51Entre tanto, en Filadelfia, la ciudad de Worcester,
00:12:54los naturalistas habían empezado a unir los huesos de una criatura gigantesca parecida a un elefante,
00:13:00que se conoció al principio como el gran incógnito americano,
00:13:04pero que se identificó, no del todo correctamente, como un mamú.
00:13:08El primero de estos huesos se había descubierto en un lugar llamado Big Bone Lake, en Kentucky,
00:13:14pero no tardaron en aparecer más por todas partes.
00:13:17Parecía que el continente americano había sido en tiempos,
00:13:20el hogar de una criatura de una envergadura verdaderamente considerable,
00:13:25una criatura que refutaba las necias opiniones gálicas de Buffon.
00:13:29Parece que los naturalistas estadounidenses se excedieron un poco en su afán
00:13:34de demostrar la envergadura y la ferocidad del incógnito.
00:13:37Se excedieron en seis veces respecto a su tamaño,
00:13:41y lo dotaron de unas garras aterradoras,
00:13:43que se encontraron en las proximidades que correspondían en realidad a un megalónix,
00:13:48o perezoso terrestre gigante.
00:13:50Llegaron a creer, además, lo que resulta bastante notable,
00:13:54que el animal había gozado de la agilidad y la ferocidad de un tigre,
00:13:58y lo representaban en sus ilustraciones,
00:14:00acechando con gracia felina a su presa desde unos peñascos.
00:14:04Cuando se descubrieron unos colmillos,
00:14:07se encasquetaron en la cabeza del animal de innumerables ingeniosas formas.
00:14:12Un restaurador los atornilló dirigidos hacia abajo como los de un tigre de dientes de sable,
00:14:17dotándolo así de un aspecto satisfactoriamente agresivo.
00:14:21Otro dispuso los colmillos de manera que se curvasen hacia atrás,
00:14:25basándose en la simpática teoría de que la criatura había sido acuática,
00:14:30y los había utilizado para anclarse en los árboles cuando dormitaba.
00:14:34Pero la consideración más pertinente sobre el incógnitun
00:14:37era que parecía estar extinto,
00:14:39un hecho que Buffon utilizó alegremente como prueba de su indiscutible naturaleza degenerada.
00:14:44Buffon murió en 1788, pero la polémica continuó.
00:14:49En 1795 se envió a París una selección de huesos,
00:14:54y examinó allí la estrella en ascenso de la paleontología,
00:14:57el joven y aristocrático George Juvier.
00:15:00Este había demostrado ya su talento para dar una forma coherente
00:15:04a montones de huesos desordenados.
00:15:07Se decía de él que era capaz de determinar el aspecto y la naturaleza de un animal,
00:15:12partir de un simple diente o de un trocito de quijada,
00:15:15y en muchas ocasiones de indicar el género y la especie además.
00:15:20Dándose cuenta de que a nadie se le había ocurrido en Estados Unidos
00:15:23realizar una descripción formal de aquel voluminoso animal,
00:15:27lo hizo él, convirtiéndose así en su descubridor oficial.
00:15:31Lo llamó mastodonte,
00:15:33que significa sorprendentemente dientes de mama.
00:15:36Juvier, inspirado por la polémica, escribió en 1796 un artículo que hizo época,
00:15:43Nota sobre las especies de elefantes vivos y fósiles,
00:15:47en el que planteó por primera vez una teoría formal de las extinciones.
00:15:52Creía que la Tierra experimentaba de cuando en cuando
00:15:55catástrofes globales en las que desaparecían grupos de criaturas,
00:16:00para los que eran religiosos como el propio Juvier,
00:16:03la idea planteaba problemas inquietantes
00:16:06porque indicaba una despreocupación incomprensible por parte de la providencia.
00:16:11¿Con qué fin creaba Dios las especies
00:16:13sólo para acabar con ellas de golpe más tarde?
00:16:16Era una idea contraria a la creencia en la gran cadena del ser,
00:16:20que sostenía que el mundo estaba cuidadosamente ordenado
00:16:23y que todas las cosas vivas que había en él,
00:16:26tenían su lugar y su propósito,
00:16:28y siempre lo habían tenido y lo tendrían.
00:16:31Jefferson, por su parte, no podía aceptar la idea
00:16:34de que se permitiese alguna vez que especies enteras espumasen,
00:16:38o en realidad que evolucionasen.
00:16:41Así que cuando se le planteó que podría tener un valor científico y político
00:16:45el envío de una expedición que explorase el interior del país,
00:16:49situado al otro lado del Mississippi,
00:16:51apoyó inmediatamente la idea,
00:16:54esperando que los intrépidos aventureros encontrarían rebaños
00:16:57de saludables mastodontes y otras criaturas descomunales
00:17:01pastando en las pródigas llanuras.
00:17:03Fueron elegidos como jefes de la expedición
00:17:06el secretario personal y amigo de confianza de Jefferson,
00:17:09Meriwether Lewis y William Clarke,
00:17:13éste como naturalista jefe.
00:17:15La persona elegida para aconsejarle sobre lo que tenía que buscar
00:17:19en cuanto a animales vivos y difuntos,
00:17:21era ni más ni menos que Caspar Whistler.
00:17:25En ese mismo año, de hecho en el mismo mes,
00:17:28en que el celebrado y aristocrático Cuvier
00:17:31proponía en París su teoría de las extinciones,
00:17:34al otro lado del Canal de la Mancha,
00:17:36a un inglés casi desconocido se le ocurrió una idea
00:17:39sobre el valor de los fósiles
00:17:41que tendría también ramificaciones perdurables.
00:17:44Se llamaba William Smith,
00:17:46y era un joven que trabajaba como supervisor de obra
00:17:49en el Coal Canal de Somerset.
00:17:52La noche del 5 de enero de 1796,
00:17:56estaba sentado en una posada de posta de Somerset,
00:17:59y se le ocurrió de pronto
00:18:01la idea que acabaría haciéndole famoso.
00:18:04Para poder interpretar las rocas,
00:18:06tiene que haber algún sistema de correlación,
00:18:09una base en la que puedas apoyarte
00:18:11para decir que esas rocas carboníferas de Devon
00:18:14son más recientes que aquellas rocas cámbricas de Gales.
00:18:17Lo que hizo Smith,
00:18:19fue darse cuenta de que la solución estaba en los fósiles.
00:18:22Con cada cambio de estratos rocosos,
00:18:24se producía la desaparición de ciertas especies de fósiles,
00:18:28mientras que otros,
00:18:30seguían presentes en los niveles subsiguientes.
00:18:33Determinando qué especies aparecían en qué estratos,
00:18:37podías descubrir las edades relativas de las rocas
00:18:40siempre que apareciesen.
00:18:42Apoyándose en sus conocimientos de agrimensor,
00:18:45Smith empezó inmediatamente a elaborar un mapa
00:18:48de los estratos rocosos de Inglaterra,
00:18:51que se publicaría después de muchas comprobaciones en 1815,
00:18:55y se convertiría en una piedra angular de la geología moderna.
00:18:59En el popular libro de Simon Winchester,
00:19:02The Map that Changed the World,
00:19:04el mapa que cambió el mundo,
00:19:06se explica toda la historia.
00:19:08Por desgracia a Smith,
00:19:10después de habersele ocurrido esa idea iluminadora
00:19:13no se interesó, curiosamente,
00:19:15por saber por qué razón estaban las rocas dispuestas
00:19:18de la manera que lo estaban.
00:19:20«He dejado de preguntarme por el origen de los estratos
00:19:23y me contento con saber que es así»,
00:19:25explicó.
00:19:26«Las razones y los porqués no pueden caber
00:19:28dentro del campo de un prospector de minerales».
00:19:31La revelación de Smith sobre los estratos
00:19:34agudizó aún más el embarazoso dilema moral
00:19:37relacionado con las extinciones.
00:19:39Para empezar,
00:19:40confirmaba que Dios había liquidado criaturas
00:19:43no esporádicamente sino repetidas veces.
00:19:46Eso le hacía parecer no ya despreocupado,
00:19:48sino estrellamente hostil.
00:19:50Hacía también inoportunamente necesario
00:19:53explicar por qué unas especies eran eliminadas
00:19:56mientras que otras seguían existiendo
00:19:58los eones siguientes sin impedimento.
00:20:01Estaba claro que había más en las extinciones
00:20:03de lo que podía explicarse por un simple diluvio noellano.
00:20:07Era como se denominaba el diluvio bíblico.
00:20:10Cubiá resolvió el asunto a su propia satisfacción,
00:20:14explicando que el Génesis
00:20:16solo se aplicaba al diluvio más reciente.
00:20:19Al parecer, Dios no había querido distraer
00:20:22o alarmar a Moisés dándole noticia
00:20:24de anteriores extinciones intrascendentes.
00:20:27Así pues, en los primeros años del siglo XIX,
00:20:31los fósiles habían adquirido una importancia
00:20:33indiscutible e ineludible
00:20:35que hizo que resultase más desafortunado
00:20:37aún el hecho de que Wistar
00:20:39no se hubiese dado cuenta
00:20:41de la trascendencia de su hueso de dinosaurio.
00:20:44Pero de todos modos,
00:20:45estaban apareciendo de pronto huesos por todas partes.
00:20:48Los estadounidenses tuvieron más oportunidades
00:20:51todavía de poder apuntarse
00:20:53el descubrimiento de los dinosaurios,
00:20:55pero las desperdiciaron todas.
00:20:58En 1806, la expedición de Lewis y Clark
00:21:01atravesó la formación de Hell Creek, Montana,
00:21:04una zona en la que los cazadores de fósiles
00:21:07andarían más tarde literalmente
00:21:09sobre huesos de dinosaurios,
00:21:11e incluso examinaron detenidamente
00:21:13lo que era claramente un hueso de dinosaurio
00:21:16incrustado en la roca,
00:21:17pero no sacaron nada en limpio de ello.
00:21:20Se encontraron también huesos y huellas
00:21:22fosilizadas en Nueva Inglaterra.
00:21:24En el valle del río Connecticut,
00:21:26después de que un campesino llamado Plinus Mody
00:21:29descubriera antiguos rastros
00:21:31en un saliente rocoso en South Halley,
00:21:33Massachusetts,
00:21:34algunos de esos restos al menos se conservan aún,
00:21:37sobre todo los huesos de un arquisaurio,
00:21:40hoy en la colección del Museo Peabody de Yale.
00:21:43Se encontraron en 1818
00:21:45y fueron los primeros huesos de dinosaurio
00:21:47que se examinaron y conservaron,
00:21:49pero desgraciadamente no se identificaron
00:21:52como lo que eran hasta 1855.
00:21:55En ese mismo año de 1818 en que se descubrieron,
00:21:59murió Caspar Whistler,
00:22:01pero obtuvo una inmortalidad segura e inesperada
00:22:04cuando un botánico llamado Thomas Nuttall
00:22:07puso su nombre a una bonita planta trepadora.
00:22:10Algunos botánicos puristas aún siguen insistiendo
00:22:13en llamarla Whistaria.
00:22:15Pero por entonces el impulso paleontológico
00:22:18se había trasladado a Inglaterra.
00:22:20En 1812 en Lyme Regis en la costa de Dorset,
00:22:24una niña extraordinaria llamada Mary Annin
00:22:27de 11, 12 o 13 años según la versión que se lea,
00:22:30encontró un extraño monstruo marino fosilizado
00:22:33de 5 metros de longitud
00:22:35que se conoce hoy como el Ictiosaurio,
00:22:38incrustado en los empinados y peligrosos acantilados
00:22:41del Canal de la Mancha.
00:22:43Era el inicio de una carrera notable.
00:22:46Annin dedicaría los 35 años siguientes de su vida
00:22:50a recoger fósiles que vendía a los visitantes.
00:22:54Encontraría también el primer Plesiosaurio,
00:22:57otro monstruo marino y uno de los primeros y mejores Pterodactyl.
00:23:01Aunque ninguno de ellos fuese técnicamente un dinosaurio,
00:23:04eso no era demasiado importante en la época,
00:23:07ya que nadie sabía por entonces que era un dinosaurio.
00:23:10Bastaba con hacerse cargo de que el mundo había albergado
00:23:13en otros tiempos criaturas asombrosamente distintas
00:23:16de cualquier cosa que pudiera encontrarse ahora.
00:23:19No se trataba simplemente de que a Annin
00:23:22se le diese bien encontrar fósiles,
00:23:24aunque no tenía rival en eso.
00:23:26Sino que además era capaz de extraerlos
00:23:29con la mayor delicadeza y sin dañarlos.
00:23:32Si alguna vez tienes la oportunidad de visitar
00:23:34la Sala de Reptiles Marinos Antiguos
00:23:36en el Museo de Historia Natural de Londres,
00:23:39te ruego que lo hagas porque no hay otro modo
00:23:42de apreciar la escala y la belleza de lo que consiguió esta joven,
00:23:45trabajando prácticamente sin ayuda,
00:23:48con los instrumentos más elementales
00:23:50y en condiciones casi inverosibles.
00:23:53Solo el plesiosaurio le llevó 10 años de paciente excavación.
00:23:57Aunque no tenía formación científica,
00:23:59Annin fue también capaz de aportar dibujos
00:24:02y descripciones competentes para los estudiosos.
00:24:05Pero incluso con la ventaja de sus dotes.
00:24:08Eran raros los descubrimientos significativos
00:24:11y pasó la mayor parte de su vida
00:24:13en condiciones de notoria pobreza.
00:24:16Sería difícil encontrar a una persona
00:24:18a la que se haya pasado más por alto
00:24:20en la historia de la paleontología que Mary Annin.
00:24:23Pero lo cierto es que hubo una
00:24:25que se le aproximó bastante, desgraciadamente.
00:24:28Se llamaba Gideon Algernon Mantell
00:24:31y era un médico rural de Saxes.
00:24:34Mantell era una desgarbada colección de puntos flacos.
00:24:38Era vanidoso, egoísta, mojigato,
00:24:41no se ocupaba de su familia,
00:24:43pero nunca ha habido paleontólogo aficionado más ferviente.
00:24:47Tenía además la suerte de contar
00:24:49con una esposa devota y perspicaz.
00:24:52En 1822, mientras él estaba realizando
00:24:55una visita domiciliaria a una paciente en el Saxes rural,
00:24:59la señora Mantell fue a dar un paseo por un sendero cercano
00:25:02y en un montón de escombros
00:25:04que alguien había dejado para rellenar baches,
00:25:07encontró un objeto curioso.
00:25:09Una piedra marrón curvada
00:25:11del tamaño aproximado de una nuez pequeña.
00:25:14Conociendo como conocía el interés de su marido por los fósiles
00:25:18y pensando que podría ser uno, se lo llevó.
00:25:21Mantell se dio cuenta inmediatamente
00:25:23de que era un diente fosilizado
00:25:25y después de un breve estudio
00:25:27llegó a la conclusión de que pertenecía a un animal herbívoro,
00:25:31un reptil, extremadamente grande,
00:25:33más de tres metros de longitud
00:25:35y del periodo Cretácic.
00:25:37Tenía razón en todo,
00:25:39pero eran conclusiones audaces
00:25:41ya que no se había visto ni imaginado siquiera por entonces
00:25:44nada como aquello.
00:25:46Sabiendo que su descubrimiento
00:25:48pondría patas arriba la visión del pasado
00:25:50y prevenido por su amigo el reverendo William Buchlan,
00:25:53de las togas y el apetito experimental,
00:25:56y que debía actuar con prudencia,
00:25:58Mantell dedicó tres laboriosos años
00:26:01a buscar pruebas que apoyasen sus conclusiones.
00:26:04Envió el diente a París, a Cubia,
00:26:07solicitando su opinión,
00:26:09pero el gran francés
00:26:11lo desdeñó considerándolo de un hipopótamo.
00:26:14Más tarde se disculparía notablemente
00:26:16por este error impropio de él.
00:26:18Un día que Mantell estaba investigando
00:26:20en el Museo Junteriano de Londres,
00:26:22trabó conversación con otro investigador
00:26:25que le dijo que el diente se parecía mucho
00:26:27a los de unos animales que él había estado estudiando,
00:26:30las iguanas de Suramérica.
00:26:32Una rápida comparación confirmó el parecido,
00:26:34y así la criatura de Mantell
00:26:36se convirtió en el iguanodonte
00:26:38gracias a un lagarto tropical,
00:26:40amigo de tumbarse al sol
00:26:42con el que no tenía relación alguna.
00:26:44Mantell preparó un artículo
00:26:46para exponerlo ante la real sociedad,
00:26:48pero daba la casualidad por desgracia
00:26:51de que se había encontrado otro dinosaurio
00:26:53en una cantera de Oxfordshire,
00:26:55y acababa de describirse formalmente.
00:26:58Lo había hecho el reverendo Buckland,
00:27:00el mismo individuo que le había instado
00:27:02a no trabajar con prisas.
00:27:04Era el megalosaurio,
00:27:06y el nombre se lo había sugerido en realidad a Buckland,
00:27:09su amigo el doctor James Parkinson,
00:27:12el presunto radical y epónimo
00:27:14de la enfermedad de Parkinson.
00:27:16Debemos recordar que Buckland
00:27:18era ante todo un geólogo,
00:27:20y lo demostró con su obra sobre el megalosaurio.
00:27:23Su informe para los anales
00:27:25de la Sociedad Geológica de Londres
00:27:27indicaba que los dientes de la criatura
00:27:29no estaban directamente unidos a la quijada,
00:27:32como en el caso de los lagartos,
00:27:34sino emplazados en alveolos
00:27:36a la manera de los cocodrilos.
00:27:38Pero aunque se dio cuenta de eso,
00:27:40no supo qué significaba.
00:27:42El megalosaurio era un tipo
00:27:44completamente nuevo de criatura.
00:27:46De todos modos,
00:27:48aunque su informe no revelase
00:27:50demasiada agudeza ni penetración,
00:27:52era la primera descripción
00:27:54que se publicaba de un dinosaurio.
00:27:56Así que es a Buckland,
00:27:58en vez de a Mantell,
00:28:00que se lo merecía más,
00:28:02que se lo merecía más.
00:28:04Mantell, ignorando que la decepción
00:28:06iba a ser una característica constante
00:28:08de su vida,
00:28:10continuó dedicándose a buscar fósiles.
00:28:12Encontró otro gigante,
00:28:14el ileosaurio en 1833,
00:28:16y a comprárselos
00:28:18a los trabajadores de las canteras
00:28:20y a los campesinos,
00:28:22hasta llegar a reunir
00:28:24la que probablemente fuese
00:28:26la mayor colección de fósiles de Inglaterra.
00:28:28Era un excelente médico
00:28:30y un cazador de huesos muy dotado,
00:28:32pero no fue capaz de compaginar
00:28:34ambas cosas.
00:28:36A medida que crecía su manía coleccionista,
00:28:38descuidaba la práctica médica.
00:28:40Los fósiles no tardaron en ocupar
00:28:42toda su casa de Brighton
00:28:44y en consumir gran parte
00:28:46de sus ingresos.
00:28:48Una buena porción del resto
00:28:50se fue en la financiación
00:28:52de la publicación de libros
00:28:54que pocos se interesaban por comprar.
00:28:56Illustrations of the Geology of the Saxes
00:28:58publicado en 1827
00:29:00solo vendió 50 ejemplares
00:29:02y tuvo unas pérdidas
00:29:04de 300 libras.
00:29:06Una suma inquietante,
00:29:08bastante considerable
00:29:10para la época.
00:29:12Un tanto angustiado por su situación,
00:29:14se le ocurrió la idea
00:29:16de convertir su casa en un museo
00:29:18y cobrar la entrada,
00:29:20dándose cuenta luego, tardíamente,
00:29:22de que ese acto mercenario
00:29:24daría al traste con su condición de caballero,
00:29:26no digamos ya de científico,
00:29:28por lo que acabó dejando que la gente
00:29:30visitara la casa gratis.
00:29:32Los visitantes llegaron a centenares,
00:29:34semanas tras semanas,
00:29:36perturbando su práctica médica
00:29:38y su vida doméstica.
00:29:40Finalmente, se vio obligado
00:29:42a vender la mayor parte de la colección
00:29:44para pagar sus deudas.
00:29:46Poco después le abandonó su esposa,
00:29:48llevándose con ella a sus cuatro hijos.
00:29:50Pero increíblemente
00:29:52sus problemas no habían hecho
00:29:54más que empezar.
00:29:56En el distrito de Sydenham,
00:29:58sur de Londres,
00:30:00en un lugar llamado Crystal Palace Park,
00:30:02puede contemplarse un espectáculo
00:30:04extraño y olvidado.
00:30:06La primera colección del mundo
00:30:08de reproducciones de dinosaurios
00:30:10de tamaño natural.
00:30:12No es mucha la gente que se desplaza
00:30:14hasta allí en estos tiempos,
00:30:16pero en otros,
00:30:18era una de las atracciones
00:30:20más populares de Londres.
00:30:22El primer parque temático del mundo.
00:30:24Las reproducciones
00:30:26tienen muchas cosas que no son
00:30:28rigurosamente correctas.
00:30:30El iguanodonte tiene el pulgar
00:30:32colocado en la nariz como una especie de púa,
00:30:34y el animal se sostiene sobre
00:30:36cuatro robustas patas,
00:30:38lo que le hace parecer un perro corpulento,
00:30:40torpe y demasiado grande.
00:30:42En realidad, el iguanodonte
00:30:44no andaba en cuclillas sobre las cuatro patas,
00:30:46sino que era bípedo.
00:30:48Contemplando ahora a esas
00:30:50extrañas y enormes bestias,
00:30:52parece difícil que pudiesen dar lugar
00:30:54a unos rencores y unas
00:30:56amarguras tan grandes, pero así fue.
00:30:58Puede que no haya habido nada
00:31:00en la historia natural que haya sido
00:31:02centro de odios más feroces y más
00:31:04duraderos que ese linaje de
00:31:06animales antiguos llamados dinosaurios.
00:31:10En la época en que se construyeron
00:31:12esos dinosaurios,
00:31:14Sydenham estaba situado en un extremo
00:31:16de Londres, y su espacioso parque
00:31:18se consideró un lugar ideal
00:31:20para reedificar el famoso palacio
00:31:22de cristal. La construcción de
00:31:24cristal y hierro colado que había
00:31:26sido la gran joya de la gran exposición
00:31:28de 1851,
00:31:30y de la que el nuevo parque tomó
00:31:32naturalmente su nombre.
00:31:34Los dinosaurios, que eran de hormigón
00:31:36armado, constituían una
00:31:38especie de atracción complementaria.
00:31:40En la noche vieja de
00:31:421853 se celebró,
00:31:44dentro del iguanodonte inconcluso,
00:31:46una célebre cena
00:31:48en la que participaron 21 destacados
00:31:50científicos. Gideon Mantell,
00:31:52el hombre que había encontrado
00:31:54e identificado el iguanodonte,
00:31:56no figuraba entre ellos.
00:31:58La mesa estaba presidida por la máxima
00:32:00estrella de la joven ciencia
00:32:02de la paleontología.
00:32:04Se llamaba Richard Owen,
00:32:06y ya había dedicado por entonces
00:32:08varios años, con bastante éxito,
00:32:10a convertir en un infierno la vida
00:32:12de Gideon Mantell.
00:32:14Owen procedía de Lancaster,
00:32:16en el norte de Inglaterra,
00:32:18donde se había hecho médico.
00:32:20Era un anatomista nato y tan
00:32:22entregado a sus estudios que tomaba
00:32:24prestados, a veces ilícitamente,
00:32:26miembros, órganos y otras
00:32:28partes de cadáveres, y se los llevaba
00:32:30a casa para diseccionarlos con
00:32:32tranquilidad. En una ocasión
00:32:34en que iba cargado con un saco
00:32:36que contenía la cabeza de un marinero negro
00:32:38africano que acababa de cortar,
00:32:40resbaló en un adoquín mojado
00:32:42y vio con horror que la cabeza se caía
00:32:44del saco, se iba saltando calle
00:32:46abajo, y se colaba por la puerta
00:32:48abierta de una casa, en la que
00:32:50penetró, deteniéndose en el salón de la
00:32:52entrada. Sólo podemos imaginar
00:32:54lo que dirían los habitantes de la casa
00:32:56al ver que una cabeza desprendida
00:32:58entraba rodando por su puerta y se
00:33:00paraba a sus pies. Es de
00:33:02suponer que no hubiesen llegado a ninguna
00:33:04conclusión demasiado novedosa cuando,
00:33:06un instante después,
00:33:08un joven que parecía muy nervioso
00:33:10cayó y rompió en su casa y recogió,
00:33:12sin decir palabra, la cabeza
00:33:14y se apresuró a desaparecer
00:33:16de nuevo. En 1825,
00:33:18cuando tenía justo
00:33:2021 años de edad, Owen
00:33:22se trasladó a Londres y poco
00:33:24después fue contratado por el Real
00:33:26Colegio de Cirujanos para
00:33:28ayudar a organizar sus extensas
00:33:30pero desordenadas colecciones de
00:33:32especímenes médicos y anatómicos.
00:33:34La mayoría de ellos se los
00:33:36había donado a la institución
00:33:38de Hunter, distinguido cirujano
00:33:40y coleccionista incansable de
00:33:42curiosidades médicas.
00:33:44Pero nadie había ordenado y catalogado
00:33:46hasta entonces la colección,
00:33:48sobre todo porque después de la muerte de Hunter
00:33:50se había perdido toda la documentación
00:33:52que explicaba el historial
00:33:54de cada especímen.
00:33:56Owen, destacó enseguida por su capacidad
00:33:58de organización y deducción,
00:34:00demostró ser un anatomista
00:34:02sin par y poseer además un
00:34:04talento instintivo para reconstruir
00:34:06un animal casi equiparable al del
00:34:08Gran Cuvier de París.
00:34:10Se convirtió en un experto tal en la
00:34:12anatomía animal que se le otorgó
00:34:14la primera opción sobre cualquier animal
00:34:16que muriese en los jardines zoológicos
00:34:18de Londres.
00:34:20Que se enviaba invariablemente a su casa
00:34:22para que lo examinase.
00:34:24Un día su mujer llegó a casa
00:34:26y se encontró con un rinoceronte
00:34:28recientemente fallecido en el vestíbulo.
00:34:30Owen se convirtió
00:34:32muy pronto en un destacado especialista
00:34:34en todo tipo de animales vivos y extintos,
00:34:36desde ornitorrincos,
00:34:38echidnas y otros marsupiales
00:34:40recién descubiertos hasta el desventurado
00:34:42dodo y las extintas
00:34:44aves gigantes llamadas moas
00:34:46que habían vagado por Nueva Zelanda
00:34:48hasta que los maoríes se las habían comido
00:34:50todas. Fue el primero
00:34:52que describió el Archaeopteryx
00:34:54tras su descubrimiento
00:34:56en Baviera en 1861
00:34:58y el primero que escribió
00:35:00un epitafio oficial del dodo.
00:35:02Escribió en total unos 600
00:35:04artículos anatómicos,
00:35:06una producción prodigiosa.
00:35:08Pero por lo que se recuerda
00:35:10a Owen es por su trabajo
00:35:12con los dinosaurios.
00:35:14Fue él quien acuñó el término
00:35:16dinosauria en 1841.
00:35:18Significa lagarto
00:35:20terrible y era una
00:35:22denominación curiosamente impropia.
00:35:24Los dinosaurios, como sabemos
00:35:26ahora, no eran tan terribles.
00:35:28Algunos no eran mayores
00:35:30que conejos y probablemente
00:35:32fuesen extremadamente retraídos.
00:35:34E indiscutiblemente
00:35:36no eran lagartos.
00:35:38Estos últimos son en realidad
00:35:40un linaje mucho más antiguo,
00:35:4230 millones de años más.
00:35:44Owen tenía muy claro
00:35:46que ellas criaturas eran reptiles
00:35:48y tenía a su disposición
00:35:50una palabra griega perfectamente válida
00:35:52herpetón. Pero decidió
00:35:54por alguna razón no utilizarla.
00:35:56Otro error más excusable
00:35:58dada la escasez de especímenes
00:36:00que había entonces, fue no
00:36:02darse cuenta de que los dinosaurios
00:36:04constituían no uno sino dos
00:36:06órdenes de reptiles.
00:36:08Los ornitisquianos
00:36:10de cadera de ave y los
00:36:12sauriquisquianos de cadera
00:36:14de lagarto. Owen
00:36:16no era una persona atractiva
00:36:18ni en la apariencia física ni en el carácter.
00:36:20Una foto del final de su
00:36:22madurez nos lo muestra como
00:36:24un individuo adusto y siniestro,
00:36:26como el malo de un melodrama decimonónico
00:36:28de cabello largo y lacio
00:36:30y ojos altones, un rostro
00:36:32apropiado para meter miedo a los
00:36:34niños. Era en sus modales
00:36:36frío e imperioso
00:36:38y carecía de escrúpulos cuando se trataba
00:36:40de conseguir sus propósitos.
00:36:42Fue la única persona a la que sepamos
00:36:44que Charles Darwin detestó
00:36:46siempre. Hasta su propio
00:36:48hijo, que se suicidó poco después,
00:36:50hablaba de la lamentable
00:36:52frialdad de corazón de su padre.
00:36:54Sus indudables
00:36:56dotes como anatomista le permitieron
00:36:58recurrir a las falsedades
00:37:00más descaradas. En
00:37:021857 el naturalista
00:37:04t.h.Hasley
00:37:06estaba ojeando una nueva edición
00:37:08de Churchill's Medical Directory
00:37:10Directorio Médico de Churchill
00:37:12y se encontró con que Owen
00:37:14figuraba en él como profesor de fisiología
00:37:16y anatomía comparadas de la
00:37:18Escuela Oficial de Minas, cosa
00:37:20que le sorprendió mucho, ya que era
00:37:22precisamente el puesto que ostentaba él.
00:37:24Al preguntar a los responsables
00:37:26de la publicación cómo podían haber
00:37:28incurrido en un error tan elemental,
00:37:30éstos le dijeron
00:37:32que había sido el propio Dr. Owen
00:37:34quien había aportado la información.
00:37:36Otro colega naturalista
00:37:38llamado Hugh Falconer pilló
00:37:40por su parte a Owen, atribuyéndose
00:37:42uno de sus descubrimientos.
00:37:44Otros le acusaron
00:37:46de haberles pedido prestados
00:37:48especímenes y haberlo negado
00:37:50luego.
00:37:52Owen se enzarzó incluso en una
00:37:54agria polémica con el dentista de la Reina
00:37:56por la atribución de una
00:37:58teoría relacionada con la
00:38:00fisiología de los dientes.
00:38:02No vaciló en perseguir
00:38:04a los que no le agradaban.
00:38:06Al principio de su carrera se valió
00:38:08de su influencia en la sociedad zoológica
00:38:10para condenar al ostracismo
00:38:12a un joven llamado Robert Grant
00:38:14cuyo único delito
00:38:16era haber demostrado poseer
00:38:18anécdotas para la anatomía.
00:38:20Grant se quedó atónito
00:38:22al descubrir que se le negaba de pronto
00:38:24acceso a los especímenes anatómicos
00:38:26que necesitaba
00:38:28para efectuar su investigación.
00:38:30Incapaz de continuar con su trabajo
00:38:32se sumió en una comprensible
00:38:34y descorazonada oscuridad.
00:38:36Pero nadie padeció más por las atenciones
00:38:38malintencionadas de Owen.
00:38:40El desventurado Guido Mantel
00:38:42al que la desgracia
00:38:44acosaba cada vez más.
00:38:46Después de perder a su mujer y a sus hijos
00:38:48su práctica médica y la mayor parte
00:38:50de su colección de fósiles
00:38:52Mantel se trasladó a Londres.
00:38:54Allí en 1841
00:38:56el año fatídico en que
00:38:58Owen alcanzaría su máxima
00:39:00gloria por la denominación e identificación
00:39:02de los dinosaurios
00:39:04sufrió un terrible accidente.
00:39:06Cuando cruzaba a Clapham Common
00:39:08en un carruaje
00:39:10se cayó del asiento.
00:39:12Se quedó enredado en las riendas
00:39:14y los aterrados caballos lo arrastraron
00:39:16al galope por un terreno irregular.
00:39:18El percance le dejó
00:39:20encorvado, lisiado con dolores
00:39:22crónicos y con la columna vertebral
00:39:24dañada irreversiblemente.
00:39:26Owen aprovechándose
00:39:28del estado de debilidad de Mantel
00:39:30se dedicó a eliminar
00:39:32sistemáticamente de los archivos
00:39:34sus aportaciones.
00:39:36Renombrando especies a las que Mantel
00:39:38había puesto nombre años antes
00:39:40y atribuyéndose él mismo el mérito
00:39:42del descubrimiento. Mantel siguió
00:39:44intentando realizar investigaciones
00:39:46originales, pero Owen
00:39:48utilizó su influencia en la real sociedad
00:39:50para conseguir que se
00:39:52rechazasen la mayoría de los
00:39:54artículos que presentaba.
00:39:56En 1852 incapaz de soportar
00:39:58más dolor y más persecución
00:40:00Mantel se quitó la vida.
00:40:02Tras la autopsia
00:40:04se estirpó al cadáver la columna
00:40:06vertebral dañada y se envió
00:40:08al Real Colegio de Cirujanos donde
00:40:10por una ironía que imagino que podrás
00:40:12apreciar, se dejó al cuidado
00:40:14de Robert Owen,
00:40:16director del Museo Junteriano de la
00:40:18institución. Pero aún no
00:40:20habían acabado del todo las ofensas.
00:40:22Poco después de la muerte de Mantel
00:40:24apareció en el Literary Gazette
00:40:26una necrológica de una
00:40:28falta de caridad apabullante.
00:40:30Se calificaba en ella
00:40:32al difunto de anatomista mediocre
00:40:34cuyas modestas aportaciones
00:40:36a la paleonteología
00:40:38se hallaban limitadas por una carencia
00:40:40de conocimiento exacto. La necrológica
00:40:42le arrebataba incluso
00:40:44el descubrimiento del iguanodonte
00:40:46que se atribuía a Cuvier
00:40:48y a Owen, entre otros.
00:40:50Aunque el texto no llevaba firma
00:40:52el estilo era el de Owen
00:40:54y en el mundo de las ciencias naturales
00:40:56nadie dudó de su autoría.
00:40:58Pero por entonces los pecados
00:41:00de Owen estaban empezando a pasarle
00:41:02factura. Su ruina se inició
00:41:04cuando un comité de la Real Sociedad
00:41:06un comité que daba la casualidad
00:41:08que presidía él, decidió
00:41:10otorgarle el máximo honor que podía
00:41:12otorgar, la medalla real
00:41:14por un artículo que había escrito
00:41:16sobre un molusco extinto llamado
00:41:18Belémnita. Sin embargo
00:41:20como indicaba Débora Capuri
00:41:22en Los Cazadores de Dinosaurios
00:41:24su excelente historia del periodo
00:41:26ese artículo no era tan
00:41:28original como parecía.
00:41:30Resultó que la Belémnita
00:41:32la había descubierto cuatro años antes
00:41:34por un naturalista aficionado llamado
00:41:36Channing Pierce, y se había informado
00:41:38detalladamente del descubrimiento
00:41:40en una sesión de la Sociedad Geológica.
00:41:42Owen había estado presente
00:41:44en esa sesión, pero no
00:41:46lo mencionó cuando presentó un artículo
00:41:48suyo a la Real Sociedad,
00:41:50artículo en el que rebautizó
00:41:52no por casualidad a la criatura como
00:41:54Belémnites Oweni
00:41:56en su propio honor.
00:41:58Aunque se le permitió conservar la medalla
00:42:00el episodio dejó una mancha
00:42:02considerable en su reputación
00:42:04incluso entre los pocos que siguieron
00:42:06apoyándole. Finalmente
00:42:08Hasley consiguió hacerle a Owen
00:42:10lo que Owen les había hecho a tantos
00:42:12otros. Consiguió que se votase
00:42:14en favor de su expulsión de los
00:42:16consejos de la Sociedad Zoológica
00:42:18y de la Real Sociedad. Para
00:42:20completar el castigo, Hasley
00:42:22se convirtió en el nuevo profesor junteriano
00:42:24del Real Colegio de Cirujanos.
00:42:26Owen no volvería
00:42:28a realizar ninguna investigación importante
00:42:30pero la última mitad de su carrera
00:42:32estuvo dedicada a una actividad
00:42:34anodina por la que todos debemos
00:42:36estarle agradecidos.
00:42:38En 1856 se convirtió
00:42:40en jefe de la sección de Historia
00:42:42Natural del Museo Británico.
00:42:44Cargó en el que pasó
00:42:46a ser la fuerza impulsora de
00:42:48la creación del Museo de Historia
00:42:50Natural de Londres.
00:42:52Ese gran caserón gótico
00:42:54tan estimado de South Kensington
00:42:56se inauguró en 1880
00:42:58y constituye un testimonio
00:43:00de sus criterios como naturalista.
00:43:02Antes de Owen los museos
00:43:04se proyectaban primordialmente
00:43:06para uso y edificación de la élite
00:43:08y hasta a sus miembros les costaba
00:43:10acceder a ellos.
00:43:12En los primeros tiempos del Museo Británico
00:43:14los posibles visitantes tenían que
00:43:16hacer una solicitud por escrito
00:43:18y pasar por una breve entrevista
00:43:20destinada a comprobar si reunían
00:43:22las condiciones necesarias
00:43:24para que se les pudiera dar acceso al museo.
00:43:26Tenían que volver luego una segunda vez
00:43:28a recoger la entrada, es decir,
00:43:30suponiendo que superasen la entrevista
00:43:32y luego una tercera
00:43:34para ver ya los tesoros del museo.
00:43:36Incluso entonces se les hacía
00:43:38pasar rápidamente en grupos
00:43:40y no se permitía que se demorasen.
00:43:42El plan de Owen era dar la bienvenida
00:43:44a todos, llegando incluso
00:43:46hasta el punto de animar a los trabajadores
00:43:48a visitarlo al final del día
00:43:50y de dedicar la mayor parte
00:43:52del espacio del museo a exposiciones públicas.
00:43:54Hasta llegó a proponer, radicalmente,
00:43:56que se colocaran etiquetas informativas
00:43:58en cada pieza
00:44:00para que la gente pudiese apreciar
00:44:02lo que veía.
00:44:04A esto se opuso t.h.Hasley,
00:44:06quien consideraba que los museos
00:44:08debían ser primordialmente
00:44:10instituciones de investigación.
00:44:12Owen, al convertir el Museo de Historia Natural
00:44:14en algo que estaba a disposición
00:44:16de todos,
00:44:18modificó nuestras expectativas
00:44:20sobre la finalidad de los museos.
00:44:22De todos modos,
00:44:24ese altruismo con sus semejantes
00:44:26no le disuadió
00:44:28de nuevas rivalidades personales.
00:44:30Uno de sus últimos actos oficiales
00:44:32fue presionar en contra
00:44:34de una propuesta de que se erigiese
00:44:36una estatua en memoria de Charles Darwin.
00:44:38Fracasó en esto,
00:44:40aunque consiguió cierto triunfo
00:44:42tardío e involuntario.
00:44:44Hoy su propia estatua
00:44:46ocupa una posición dominante
00:44:48en la escalera del vestíbulo principal
00:44:50del Museo de Historia Natural,
00:44:52mientras que Darwin y t.h.Hasley
00:44:54están consignados oscuramente
00:44:56a la cafetería de la institución,
00:44:58donde observan muy serios
00:45:00cómo toma la gente sus tazas de café
00:45:02y sus donuts de mermelada.
00:45:04Sería razonable suponer
00:45:06que las mezquinas rivalidades
00:45:08de Richard Owen
00:45:10constituyeron el punto más bajo
00:45:12de la paleontología del siglo XIX,
00:45:14pero aún estaba por llegar lo peor,
00:45:16esta vez al otro lado del mar.
00:45:18En las últimas décadas del siglo
00:45:20surgió en Estados Unidos
00:45:22una rivalidad todavía más
00:45:24espectacularmente ponzoñosa
00:45:26e igual de destructiva.
00:45:28Los protagonistas fueron
00:45:30dos hombres extraños e implacables,
00:45:32Edward Dinkercock y Othinel Charles Mars.
00:45:34Tenían mucho en común.
00:45:36Ambos eran individuos malcriados,
00:45:38impulsivos, egoístas,
00:45:40pendencieros, envidiosos,
00:45:42desconfiados y siempre desdichados.
00:45:44Y cambiaron entre los dos
00:45:46el mundo de la paleontología.
00:45:48Empezaron profesándose
00:45:50amistad y admiración mutua,
00:45:52poniendo incluso cada uno de ellos
00:45:54el nombre del otro a especies fósiles.
00:45:56Y pasaron una semana juntos en 1868.
00:45:58Pero hubo algún problema
00:46:00entre ellos.
00:46:02Nadie sabe exactamente qué fue.
00:46:04Y al año siguiente se procesaban
00:46:06una enemistad que se convertiría
00:46:08en un odio devorador a lo largo
00:46:10de las tres décadas siguientes.
00:46:12Probablemente pueda decirse con seguridad
00:46:14que no ha habido en las ciencias
00:46:16naturales dos personas que llegasen
00:46:18a despreciarse más.
00:46:20Mars, que era ocho años mayor
00:46:22que Coke, era un individuo
00:46:24retraído y libresco, de barba
00:46:26muy recortada y modal espulcros,
00:46:28que pasaba poco tiempo en el campo
00:46:30y al que no solía dársele demasiado bien
00:46:32encontrar cosas cuando estaba en él.
00:46:34En una visita a los famosos
00:46:36yacimientos de fósiles de
00:46:38dinosaurios de Como Bluff,
00:46:40Wyoming, no se dio cuenta
00:46:42cualquiera de los huesos que había,
00:46:44en palabras de un historiador,
00:46:46tirados por todas partes como troncos.
00:46:48Pero contaba con medios sobrados
00:46:50para comprar casi cualquier cosa
00:46:52que quisiese. Aunque de origen
00:46:54modesto su padre era un granjero
00:46:56del interior del estado de Nueva York,
00:46:58tenía un tío inmensamente rico
00:47:00y extraordinariamente indulgente,
00:47:02el financiero George Peabody.
00:47:04Al ver que Mars se interesaba
00:47:06por la historia natural, Peabody
00:47:08hizo construir para él
00:47:10un museo en Yale y aportó
00:47:12fondos suficientes para que lo llenase
00:47:14prácticamente con cualquier cosa
00:47:16que se le ocurriese.
00:47:18Cobb nació en un medio más directamente
00:47:20privilegiado. Su padre era un hombre
00:47:22de negocios muy rico de Filadelfia
00:47:24y era con mucho el más aventurero
00:47:26de los dos. En el verano
00:47:28de 1876,
00:47:30mientras los Sioux estaban aniquilando
00:47:32a George Armstrong Custer
00:47:34y a sus tropas en Little Big Horn,
00:47:36Montana, él andaba buscando huesos
00:47:38en las proximidades.
00:47:40Cuando le dijeron que tal vez no fuera ese
00:47:42el momento más adecuado para ir a buscar
00:47:44tesoros en territorio indio,
00:47:46Cobb se lo pensó un poco y luego
00:47:48decidió seguir adelante de todos modos.
00:47:50La estación estaba siendo
00:47:52demasiado buena. En determinado
00:47:54momento se encontró con una partida
00:47:56de recelosos indios Clough,
00:47:58pero consiguió ganárselos sacándose
00:48:00y poniéndose varias veces la dentadura
00:48:02postiza. La antipatía mutua
00:48:04que se profesaba en Mars y Cobb
00:48:06adoptó la forma de críticas tranquilas
00:48:08durante una década o así,
00:48:10pero de pronto, en 1877,
00:48:12pasó a adquirir
00:48:14dimensiones grandiosas.
00:48:16Ese año, un maestro de Colorado
00:48:18llamado Arthur Lakes
00:48:20encontró huesos cerca de Morrison.
00:48:22Cuando estaba de excursión con un amigo,
00:48:24dándose cuenta de que los huesos
00:48:26procedían de un saurio gigantesco,
00:48:28envió prudentemente
00:48:30unas muestras a Mars y a Cobb.
00:48:32Este último envió a su vez
00:48:34100 dólares a Lakes por su
00:48:36amabilidad, y le pidió que no le
00:48:38hablara a nadie de su descubrimiento,
00:48:40sobre todo a Mars. Entonces
00:48:42Lakes, confuso, le pidió
00:48:44a Mars que le diera los huesos a Cobb.
00:48:46Mars lo hizo.
00:48:48Pero eso fue una afrenta que no olvidaría
00:48:50nunca. El incidente
00:48:52significó también el inicio
00:48:54de una guerra entre los dos,
00:48:56que fue haciéndose cada vez más agria,
00:48:58solapada y a menudo muy
00:49:00ridícula. Desembocaba a veces
00:49:02en los excavadores del equipo de uno
00:49:04tirando piedras a los del otro.
00:49:06Se sorprendió a Cobb en una
00:49:08ocasión abriendo las cajas que pertenecían
00:49:10a Mars. Se insultaban en
00:49:12letra impresa. Se burlaba
00:49:14a cada uno de ellos de los descubrimientos
00:49:16del otro. Raras veces
00:49:18ha conseguido la animosidad, tal vez
00:49:20nunca, hacer avanzar la ciencia
00:49:22más rápido y con mayor éxito.
00:49:24Durante los años siguientes aumentaron
00:49:26entre los dos el número de especies
00:49:28conocidas de dinosaurios de Estados
00:49:30Unidos de 9 a casi
00:49:32150. Casi todos
00:49:34los dinosaurios que una persona de
00:49:36cultura media puede nombrar,
00:49:38stegosaurios, brontosaurios,
00:49:40diplodoco, triceratopo,
00:49:42los descubrieron uno de los dos.
00:49:44Hay una excepción
00:49:46notable, el Tyrannosaurus Rex,
00:49:48que encontró Barnum Brown
00:49:50en 1902, nota del
00:49:52autor.
00:49:54Desgraciadamente trabajaban
00:49:56con una rapidez tan insensata
00:49:58que muchas veces no se daban cuenta
00:50:00de que un nuevo descubrimiento era
00:50:02algo ya conocido. Llegaron a
00:50:04descubrir entre los dos una especie
00:50:06llamada Unintateres Anseps
00:50:0822 veces nada menos.
00:50:10Costó años aclarar
00:50:12algunos de los líos de clasificación
00:50:14en que incurrieron. Algunos
00:50:16aún no se han aclarado.
00:50:18El legado científico de Cope fue
00:50:20con diferencia el más importante.
00:50:22En una carrera increíblemente
00:50:24productiva, escribió unos
00:50:26400 artículos científicos
00:50:28y describió casi
00:50:301300 nuevas especies de fósiles.
00:50:32De todos los tipos,
00:50:34no sólo dinosaurios. Una producción
00:50:36de más del doble que la de Mars.
00:50:38Podría haber hecho incluso
00:50:40más, pero se hundió por desgracia
00:50:42en una decadencia bastante acelerada
00:50:44en sus últimos años.
00:50:46Había heredado una fortuna en
00:50:481875. La invirtió
00:50:50imprudentemente en plata
00:50:52y lo perdió todo. Acabó viviendo
00:50:54en una habitación de una pensión de
00:50:56Filadelfia, rodeado de libros,
00:50:58papeles y huesos.
00:51:00Mars, por el contrario, terminó
00:51:02sus días en una espléndida mansión
00:51:04de Nueva York. Cope murió
00:51:06en 1897.
00:51:08Mars, dos años después.
00:51:10Cope se entregó en sus
00:51:12últimos años a otra obsesión interesante.
00:51:14Se convirtió en su deseo
00:51:16más ferviente que le proclamase
00:51:18en el especimen tipo de lomo
00:51:20sapiens, es decir, que sus huesos
00:51:22fuesen el modelo oficial
00:51:24de la especie humana. Lo normal
00:51:26es que el especimen tipo de una especie
00:51:28sea la primera muestra de huesos
00:51:30encontrada, pero como no existe
00:51:32ninguna primera muestra de huesos
00:51:34de lomo sapiens, había un vacío
00:51:36que Cope quería llenar.
00:51:38Era un deseo extraño y vanidoso,
00:51:40pero a nadie se le ocurría una razón
00:51:42para oponerse a él. Así que Cope
00:51:44legó sus huesos al Instituto Wistar,
00:51:46una sociedad científica de
00:51:48Filadelfia financiada por los descendientes
00:51:50del aparentemente inesquivable
00:51:52Kaspar Wistar. Por desgracia,
00:51:54después de que se prepararan
00:51:56y unieran sus huesos, se demostró
00:51:58que mostraban indicios de una
00:52:00sífilis incipiente, característica
00:52:02que difícilmente desearía
00:52:04uno preservar en el especimen tipo
00:52:06de la propia especie. Así que
00:52:08la petición de Cope y sus huesos fueron
00:52:10relegados discretamente a una
00:52:12estantería. Aún no hay un
00:52:14especimen tipo de los humanos modernos.
00:52:16En cuanto a los otros actores
00:52:18de este drama, Owen murió
00:52:20en 1892, pocos años
00:52:22antes que Cope y que Mars.
00:52:24Buchlan acabó perdiendo el juicio
00:52:26y terminó sus días convertido
00:52:28en una ruina farfullante en un
00:52:30manicomio de Clapham,
00:52:32no lejos de donde Mantell había
00:52:34sufrido el accidente que le había dejado el
00:52:36lisiado. La columna vertebral
00:52:38retorcida de éste continuó
00:52:40exhibiéndose en el Museo Junteriano
00:52:42durante casi un siglo hasta que
00:52:44durante el blitz, una bomba alemana
00:52:46acabó misericordiosamente con ella.
00:52:48Lo que quedó de su colección
00:52:50después de su muerte pasó a sus hijos
00:52:52y gran parte de ellos se lo llevó a Nueva
00:52:54Zelanda su hijo Walter
00:52:56que emigró allí en 1840.
00:52:58Walter se convirtió en un
00:53:00neozelandés distinguido, llegando
00:53:02a ocupar el cargo de ministro de
00:53:04asuntos nativos del país.
00:53:06En 1865
00:53:08donó los excelentes especímenes de la
00:53:10colección de su padre, incluido el
00:53:12famoso diente de iguanodonte
00:53:14del Museo Colonial de Wellington
00:53:16hoy Museo de Nueva Zelanda
00:53:18donde han permanecido desde entonces.
00:53:20El diente de iguanodonte
00:53:22que fue el principio de todo, habría
00:53:24razones para considerarlo el diente
00:53:26más importante de la paleontología
00:53:28ya no está expuesto al público.
00:53:30La caza de dinosaurios
00:53:32no acabó, claro está, con la muerte
00:53:34de los grandes cazadores de fósiles
00:53:36del siglo XIX. En realidad
00:53:38en una medida sorprendente
00:53:40no había hecho más que empezar
00:53:42en 1898 el año
00:53:44que separa las muertes de Coke y de Mars
00:53:46se realizó un hallazgo
00:53:48se notificó en realidad
00:53:50muy superior a todos los que se habían
00:53:52hecho anteriormente, en un lugar llamado
00:53:54Bone Cabin Quarry, a sólo
00:53:56unos kilómetros de Como Bluff
00:53:58Wyoming, el principal terreno
00:54:00de caza de Mars. Había
00:54:02allí cientos y cientos de huesos
00:54:04fósiles a la intemperie bajo las colinas
00:54:06tan numerosos eran realmente
00:54:08que alguien se había construido
00:54:10una cabaña con ellos, de ahí
00:54:12el nombre del lugar, Bone Cabin
00:54:14Quarry, significa en inglés
00:54:16cantera de la cabaña de hueso, nota
00:54:18del traductor. Sólo en
00:54:20las dos primeras estaciones excavaron
00:54:22en ese yacimiento 40.000 kilos
00:54:24de huesos antiguos y decenas
00:54:26de miles de kilos más cada
00:54:28aproximadamente 6 años.
00:54:30El resultado final es que al iniciarse
00:54:32el siglo XX, los paleontólogos
00:54:34tenían literalmente toneladas
00:54:36de huesos viejos por revisar.
00:54:38El problema era que aún no tenían
00:54:40ni idea de lo viejos que podían
00:54:42ser aquellos huesos. Peor todavía,
00:54:44las eras atribuidas a
00:54:46la Tierra no podían incluir los
00:54:48numerosos eones, eras y épocas
00:54:50que evidentemente contenía el pasado.
00:54:52Si la Tierra sólo tenía en realidad
00:54:54unos 20 millones de años de
00:54:56antigüedad, como insistía en sostener
00:54:58el gran Lord Kevin,
00:55:00órdenes completos de antiguas criaturas
00:55:02debían de haber aparecido y desaparecido
00:55:04de nuevo prácticamente en el mismo
00:55:06instante geológico. Simplemente
00:55:08carecía de sentido.
00:55:10Otros científicos además de
00:55:12Kelvin se interesaron por el problema
00:55:14y obtuvieron resultados que no hicieron
00:55:16más que aumentar la inseguridad.
00:55:18Samuel Hampton, un respetado geólogo
00:55:20del Trinity College de Dublín,
00:55:22proclamó una edad aproximada
00:55:24para la Tierra de 2.300
00:55:26millones de años, mucho más de lo
00:55:28que nadie estaba proponiendo.
00:55:30Cuando se le llamó la atención sobre ese hecho,
00:55:32hizo un nuevo cálculo utilizando
00:55:34los mismos datos y obtuvo la cifra
00:55:36de 153 millones de años.
00:55:38John Jolly, también del
00:55:40Trinity, decidió intentarlo
00:55:42con la idea de la sal de los mares de
00:55:44Edmund Halley. Pero su método se basaba
00:55:46en tantos supuestos incorrectos
00:55:48que acabó totalmente desorientado.
00:55:50Calculó que la Tierra tenía
00:55:5289 millones de años,
00:55:54una edad que se ajustaba con bastante
00:55:56precisión a las suposiciones de
00:55:58Kelvin, pero desgraciadamente
00:56:00no a la realidad.
00:56:02La confusión era tal que a finales
00:56:04del siglo XIX, según el texto
00:56:06que consultases, podías
00:56:08informarte de que el número de años que
00:56:10mediaban entre nosotros y el inicio
00:56:12de la vida compleja en el Período Cámbrico
00:56:14era de 3 millones, 18 millones,
00:56:16600 millones,
00:56:18794 millones
00:56:20o 2.400 millones de años.
00:56:22O alguna otra cifra
00:56:24comprendida dentro de las anteriores.
00:56:26Todavía en 1910
00:56:28uno de los cálculos más respetados,
00:56:30el del estadounidense George Baker,
00:56:32establecía la edad de la Tierra
00:56:34en sólo unos 55 millones
00:56:36de años. Justo cuando
00:56:38las cosas parecían más obstinadamente
00:56:40confusas, surgió otro
00:56:42personaje extraordinario con un nuevo
00:56:44enfoque. Era un muchacho campesino
00:56:46neozelandés de brillante inteligencia
00:56:48llamado Ernest Rutherford.
00:56:50Él aportó pruebas bastante
00:56:52irrefutables de que la Tierra tenía
00:56:54como mínimo varios cientos de millones
00:56:56de años, probablemente bastantes
00:56:58más. Sus pruebas
00:57:00se basaban curiosamente en la alquimia.
00:57:02Una alquimia espontánea,
00:57:04científicamente creíble y despojada
00:57:06de todo ocultismo.
00:57:08Pero alquimia de todos modos.
00:57:10Resultaba que Newton no había estado tan
00:57:12equivocado después de todo.
00:57:14Cómo se hizo evidente todo esto
00:57:16es otra historia.
00:57:20Siete.
00:57:22Cuestiones elementales.
00:57:24Suele decirse que la química
00:57:26como ciencia seria y respetable
00:57:28se inicia a partir de 1661
00:57:30cuando Robert Boyle
00:57:32de Oxford publicó
00:57:34El químico escéptico.
00:57:36La primera obra que distingue entre químicos
00:57:38y alquimistas.
00:57:40Fue una transición lenta y errática.
00:57:42En el siglo XVIII los estudiosos
00:57:44eran capaces de sentirse
00:57:46extrañamente cómodos en ambos campos
00:57:48como por ejemplo el alemán Johann Becker
00:57:50que escribió una obra sobria
00:57:52y anodina sobre mineralogía
00:57:54titulada física subterránea
00:57:56pero que estaba convencido también de que
00:57:58con los materiales adecuados
00:58:00podía hacerse invisible.
00:58:02Quizá no haya nada que ejemplifique
00:58:04mejor la naturaleza extraña
00:58:06y con frecuencia accidental
00:58:08de la ciencia química en sus primeros tiempos
00:58:10que un descubrimiento que hizo
00:58:12un alemán llamado Henning Brandt
00:58:14en 1675.
00:58:16Brandt se convenció de que podía
00:58:18destilarse oro de la orina humana.
00:58:20Parece ser que la similitud de colorido
00:58:22fue un factor que influyó
00:58:24en esa conclusión.
00:58:26Reunió 50 cubos de orina humana
00:58:28y los tuvo varios meses en el sótano
00:58:30de su casa.
00:58:32Mediante diversos procesos misteriosos
00:58:34convirtió esa orina primero en una pasta
00:58:36tóxica y luego en una sustancia
00:58:38cérea y translúcida.
00:58:40Nada de eso produjo oro, claro está.
00:58:42Pero sucedió una cosa extraña
00:58:44e interesante. Al cabo de un tiempo
00:58:46la sustancia empezó a brillar.
00:58:48Además, al exponerla
00:58:50al aire, rompía a arder
00:58:52en llamas espontáneamente con bastante frecuencia.
00:58:54Las posibilidades comerciales
00:58:56del nuevo material que pronto
00:58:58pasó a llamarse fósforo
00:59:00de las raíces latina y griega
00:59:02que significan portador de luz
00:59:04no pasaron inadvertidas a negociantes
00:59:06codiciosos. Pero las dificultades
00:59:08de la manufactura del fósforo
00:59:10lo hacían demasiado costoso
00:59:12para que pudiera explotarse.
00:59:1430 gramos de fósforo se vendían
00:59:16por 6 guineas, unos 440 euros
00:59:18en dinero de hoy.
00:59:20Es decir, costaba más que el oro.
00:59:22Al principio, se recurrió
00:59:24a los soldados para que proporcionaran
00:59:26la materia prima, pero eso no
00:59:28favorecía en modo alguno la producción
00:59:30a escala industrial.
00:59:32En la década de 1750
00:59:34un químico sueco llamado Karl
00:59:36ideó un medio
00:59:38de fabricar fósforo en grandes
00:59:40cantidades sin la porquería del olor
00:59:42a orina. Por su maestría
00:59:44en la manufactura del fósforo
00:59:46los suecos se convirtieron en destacados
00:59:48fabricantes de cerillas, y aún lo siguen
00:59:50siendo. Schill
00:59:52fue al mismo tiempo un tipo extraordinario
00:59:54y extraordinariamente desafortunado.
00:59:56Era un humilde
00:59:58farmacéutico que apenas disponía
01:00:00de instrumental avanzado, pero
01:00:02descubrió ocho elementos, cloro,
01:00:04flúor, manganeso, bario, molibdeno,
01:00:06tungsteno, nitrógeno
01:00:08y oxígeno, y no se le llegó a honrar
01:00:10por ninguno de ellos.
01:00:12Sus descubrimientos fueron en todos
01:00:14los casos bien pasados por alto,
01:00:16o bien consiguió publicarlos
01:00:18después de que algún otro hubiese hecho
01:00:20ya ese mismo descubrimiento independientemente.
01:00:22Descubrió también muchos
01:00:24compuestos útiles, entre ellos
01:00:26el amoniaco, la glicerina y el ácido
01:00:28tánico, y fue el primero que se dio
01:00:30cuenta de las posibilidades comerciales
01:00:32del cloro como blanqueador.
01:00:34Descubrimientos que hicieron
01:00:36a otras personas extraordinariamente
01:00:38ricas. Uno de los
01:00:40defectos notorios de Schill
01:00:42era su extraña insistencia en probar
01:00:44un poco de todo aquello con lo que trabajaba,
01:00:46incluidas sustancias tan evidentemente
01:00:48desagradables como el mercurio,
01:00:50el ácido prúsico, otro de
01:00:52sus descubrimientos, y el ácido
01:00:54cianídrico, un compuesto
01:00:56con tanta fama de venenoso que
01:00:58150 años después, Erwin
01:01:00Schrodinger lo eligió
01:01:02como su toxina favorita en un famoso
01:01:04experimento mental.
01:01:06Esa imprudencia de Schill
01:01:08acabó pasándole factura.
01:01:10En 1986 cuando tenía
01:01:12sólo 43 años lo encontraron
01:01:14muerto en su banco de trabajo,
01:01:16rodeado de una colección de
01:01:18sustancias químicas tóxicas,
01:01:20cualquiera de las cuales podría haber sido
01:01:22la causa de la expresión petrificada
01:01:24y ausente de su rostro.
01:01:26Si el mundo fuese justo y su eco
01:01:28parlante, Schill, habría
01:01:30gozado de fama mundial. Pero,
01:01:32siendo las cosas como son, los aplausos
01:01:34han tendido a ser para químicos
01:01:36más célebres mayoritariamente
01:01:38en el mundo de habla inglesa.
01:01:40Aunque Schill descubrió el oxígeno
01:01:42en 1772 por varias
01:01:44razones descorazonadamente
01:01:46complicadas, no pudo conseguir
01:01:48que su artículo se publicara a tiempo.
01:01:50Así que los honores del descubrimiento
01:01:52se otorgarían a John Priesley,
01:01:54que descubrió el mismo elemento
01:01:56independientemente, aunque más tarde
01:01:58en el verano de 1774.
01:02:00Más notable fue que
01:02:02no se atribuyese a Schill
01:02:04el descubrimiento del cloro.
01:02:06Pero los libros de texto aún siguen
01:02:08atribuyéndoselo a Humphrey Davy,
01:02:10que lo halló sin duda, pero 36
01:02:12años después que Schill.
01:02:14Aunque la química había recorrido mucho
01:02:16camino en el siglo que separaba a
01:02:18Newton y Boyle de Schill, Priesley
01:02:20y Henry Cavendish, todavía le quedaba
01:02:22mucho camino por recorrer.
01:02:24Hasta los últimos años del siglo XVIII
01:02:26y en el caso de Priesley, un poco
01:02:28después, los científicos buscaban
01:02:30en todas partes y a veces creían
01:02:32realmente haber encontrado cosas
01:02:34que simplemente no estaban allí.
01:02:36¿Aires viciados?
01:02:38¿Ácidos marinos desflogisticados?
01:02:40¿Flux? ¿Calx?
01:02:42¿Exhalaciones terráqueas y sobre todo
01:02:44flojisto? La sustancia que se
01:02:46consideraba el agente activo de la
01:02:48combustión. También se creía
01:02:50que en alguna parte de todo esto
01:02:52residía un misterioso elán vital,
01:02:54la fuerza que hacía que
01:02:56objetos inanimados aflorasen a la
01:02:58vida. Nadie sabía dónde
01:03:00se hallaba esa esencia etérea,
01:03:02pero dos cosas parecían probables,
01:03:04que pudieses vivificarla con una
01:03:06descarga eléctrica, una idea que
01:03:08explotó plenamente Meriseli en su
01:03:10novela Frankenstein, y que existiese
01:03:12en unas sustancias pero no en
01:03:14otras, que es la razón de que
01:03:16acabáramos teniendo dos ramos en
01:03:18la química, orgánica para las
01:03:20sustancias que consideramos que la tienen
01:03:22e inorgánica para las que no.