En este video exploramos la obra maestra de Bill Bryson, _"Una breve historia de casi todo"_, un libro que se ha convertido en un clásico moderno de la divulgación científica. Publicado por primera vez en 2003, este texto lleva a los lectores a un recorrido apasionante por los misterios del universo, la historia de la ciencia y los logros del conocimiento humano. Bryson, con su estilo accesible y lleno de humor, nos ofrece una visión profunda de temas complejos como el Big Bang, la evolución de la vida en la Tierra, la física cuántica y los secretos del cosmos.
A lo largo de la obra, Bryson presenta de manera clara y entretenida los grandes descubrimientos científicos, desde las primeras teorías cosmológicas hasta los avances más recientes. Nos invita a conocer a los protagonistas detrás de estos hitos, como Isaac Newton, Charles Darwin, Albert Einstein, entre otros. Más allá de la ciencia, el autor también nos muestra cómo la curiosidad y el espíritu humano han sido fundamentales para la comprensión del mundo que nos rodea.
Este video es una guía esencial para quienes desean una introducción al libro y los temas que cubre. Acompáñanos en este resumen visual donde desglosamos algunos de los momentos más importantes del texto, reflexionamos sobre el impacto del conocimiento científico y celebramos la capacidad de asombro que tiene la humanidad. Ya sea que seas un apasionado de la ciencia o un lector curioso, esta es una oportunidad perfecta para conocer uno de los libros más influyentes del siglo XXI.
Sumérgete con nosotros en este emocionante viaje por la historia del universo, el desarrollo de la ciencia y las grandes preguntas que la humanidad se ha hecho desde tiempos inmemoriales. ¡No te lo pierdas!
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DiversiónTranscripción
00:00:0010. EL PLOMO, LOS CLOROFLUOROCARBONOS Y LA EDAD DEFINTIVA DE LA TIERRA.
00:00:11A finales de la década de los 40 un estudiante graduado de la Universidad de Chicago llamado Claire Patterson,
00:00:18que era a pesar de su nombre de pila un campesino de Iowa,
00:00:22estaba utilizando un nuevo método de medición con un isótopo de plomo
00:00:26para intentar determinar la edad de la tierra de una vez por todas.
00:00:30Desgraciadamente todas sus muestras de rocas acababan contaminadas,
00:00:34en general muy contaminadas además.
00:00:37Casi todas contenían unas 200 veces más plomo del que cabía esperar.
00:00:42Patterson tardaría muchos años en comprender que la razón de esto
00:00:46era un lamentable inventor de ojallo llamado Thomas Midley, hijo.
00:00:51Midley era ingeniero y el mundo habría sido sin duda un lugar más seguro
00:00:55si se hubiese quedado en eso.
00:00:57Pero empezó a interesarse por las aplicaciones industriales de la química.
00:01:01En 1921 cuando trabajaba para la General Motors Research Corporation en Dayton, Ohio,
00:01:08investigó un compuesto llamado plomo tetraetílico,
00:01:11conocido también equivocamente como tetraetilo de plomo,
00:01:15y descubrió que reducía de forma significativa el fenómeno de trepidación
00:01:20conocido como golpeteo del motor.
00:01:23Aunque era del dominio público la peligrosidad del plomo,
00:01:26en los primeros años del siglo XX podía encontrarse plomo en todo tipo de productos de consumo.
00:01:32Las latas de alimento se sillaban con soldadura de plomo,
00:01:35el agua solía almacenarse en depósitos recubiertos de plomo,
00:01:39se rociaba la fruta con arseniato de plomo que actuaba como pesticida,
00:01:43el plomo figuraba incluso como parte de la composición de los tubos de dentífricos.
00:01:49Casi no existía un producto que no incorporase un poco de plomo a las vidas de los consumidores,
00:01:56pero nada le proporcionó una relación mayor y más íntima con los seres humanos
00:02:01que su incorporación al combustible de los motores.
00:02:04El plomo es neurotóxico.
00:02:07Si ingieres mucho, puede dañarte el cerebro y el sistema nervioso central de forma irreversible.
00:02:15Entre los numerosos síntomas relacionados con la exposición excesiva al plomo
00:02:19se cuentan la ceguera, el insomnio, la insuficiencia renal,
00:02:23la pérdida de audición, el cáncer, la parálisis y las convulsiones.
00:02:28En su manifestación más aguda produce alucinaciones bruscas y aterradoras
00:02:33que perturban por igual a víctimas y observadores
00:02:36y que suelen ir seguidas del coma y la muerte.
00:02:39No tienes realmente ninguna necesidad de incorporar demasiado plomo a tu sistema nervioso.
00:02:44Además, el plomo era fácil de extraer y de trabajar
00:02:48y era casi vergonzosamente rentable producirlo a escala industrial.
00:02:52Y el plomo tetraetílico hacía de forma indefectible que los motores dejasen de trepidar.
00:02:58Así que en 1923 tres grandes empresas estadounidenses,
00:03:02General Motors, DuPont y Standard Oil de Nueva Jersey,
00:03:07crearon una empresa conjunta, la Ethyl Gasoline Corporation,
00:03:11más tarde solo Ethyl Corporation,
00:03:14con el fin de producir tanto plomo tetraetílico como el mundo estuviese dispuesto a comprar.
00:03:20Y eso resultó ser muchísimo.
00:03:22Llamaron etilo a su aditivo porque les pareció más amistoso y menos tóxico que plomo
00:03:28y lo introdujeron en el consumo público en más sectores de los que la mayoría de la gente percibió.
00:03:33El 1 de febrero de 1923.
00:03:36Los trabajadores de producción empezaron casi inmediatamente a manifestar los andares tambaleantes
00:03:42y la confusión mental característicos del recién envenenado.
00:03:46Casi inmediatamente también la Ethyl Corporation
00:03:49se embarcó en una política de negación serena e inflexible
00:03:53que les resultaría rentable durante varios decenios.
00:03:56Como comenta Sharon Baird McGrain en Promethean in the Lab,
00:04:02Prometheos en el Laboratorio,
00:04:04su apasionante historia de la química industrial,
00:04:07cuando los empleados de una fábrica empezaron a padecer delirios irreversibles,
00:04:12un portavoz informó dulcemente a los periodistas.
00:04:15Es posible que estos hombres se volvieran locos porque trabajaban demasiado.
00:04:20Murieron un mínimo de 15 trabajadores en el primer periodo de producción de gasolina plomada
00:04:25y enfermaron muchos más, en muchos casos, de gravedad.
00:04:29El número exacto no se conoce
00:04:31porque la empresa casi siempre consiguió silenciar las noticias
00:04:34de filtraciones, derrames y envenenamientos comprometedores.
00:04:38Pero a veces resultó imposible hacerlo.
00:04:41Sobre todo en 1924, cuando en cuestión de días
00:04:45murieron 5 trabajadores de producción de un solo taller mal ventilado
00:04:50y otros 35 se convirtieron en ruinas tambaleantes permanentes.
00:04:54Cuando comenzaron a difundirse rumores sobre los peligros del nuevo producto,
00:04:59el optimista inventor del etilo, Thomas Mickley,
00:05:02decidió realizar una demostración para los periodistas con el fin de disipar sus inquietudes.
00:05:08Mientras parloteaba sobre el compromiso de la empresa con la seguridad,
00:05:12se echó en las manos plomo tetraetílico
00:05:15y luego se acercó un vaso de precipitados lleno a la nariz
00:05:19y lo aguantó 60 segundos,
00:05:21afirmando insistentemente que podía repetir la operación a diario sin ningún peligro.
00:05:26Conocía en realidad perfectamente las consecuencias que podía tener el envenenamiento con plomo.
00:05:32Había estado gravemente enfermo por exposición excesiva a él unos meses atrás
00:05:37y a partir de entonces no se acercaba si podía evitarlo a donde lo hubiese,
00:05:41salvo cuando quería tranquilizar a los periodistas.
00:05:44Animado por el éxito de la gasolina con plomo,
00:05:47Mickley pasó luego a abordar otro problema tecnológico de la época.
00:05:51Los refrigeradores solían ser terriblemente peligrosos en los años 20,
00:05:56porque utilizaban gases insidiosos y tóxicos que se filtraban a veces al exterior.
00:06:01Una filtración de un refrigerador en un hospital de Cleveland, Ohio,
00:06:05provocó la muerte de más de 100 personas en 1929.
00:06:09Mickley se propuso crear un gas que fuese estable,
00:06:13no inflamable, no corrosivo y que se pudiese respirar sin problema.
00:06:18Con un instinto para lo deplorable casi asombroso inventó los clorofluorocarbonos o los CFC.
00:06:26Raras veces se ha adoptado un producto industrial más rápida y lamentablemente,
00:06:31los CFC, empezaron a fabricarse a principios de la década de los 30
00:06:36y se les encontraron mil aplicaciones en todo,
00:06:39desde los acondicionadores de aire de los automóviles a los pulverizadores de desodorantes,
00:06:45antes de que se comprobase medio siglo después que estaban destruyendo el ozono de la estratosfera.
00:06:51No era una buena cosa, como comprenderás.
00:06:53El ozono es una forma de oxígeno en la que cada molécula tiene tres átomos de oxígeno en vez de los dos normales.
00:07:00Es una rareza química porque a nivel de la superficie terrestre,
00:07:04es un contaminante mientras que arriba en la estratosfera,
00:07:08resulta beneficioso porque absorbe radiación ultravioleta peligrosa.
00:07:13Pero el ozono beneficioso no es demasiado abundante.
00:07:16Si se distribuyese de forma equitativa por la estratosfera,
00:07:20formaría una capa de sólo unos dos milímetros de espesor.
00:07:24Por eso, resulta tan fácil destruirlo.
00:07:27Los clorofluorocarbonos tampoco son muy abundantes.
00:07:31Constituyen aproximadamente una parte por cada mil millones del total de la atmósfera.
00:07:36Pero poseen una capacidad destructiva desmesurada.
00:07:39Un solo kilo de CFC puede capturar y aniquilar 70.000 kilos de ozono atmosférico.
00:07:46Los CFC perduran además mucho tiempo, aproximadamente un siglo como media,
00:07:52y no cesan de hacer estragos.
00:07:54Son por otra parte grandes esponjas del calor.
00:07:57Una sola molécula de CFC es aproximadamente 10.000 veces más eficaz,
00:08:02intensificando el efecto invernadero que una molécula de dióxido de carbono.
00:08:07Y el dióxido de carbono no es manco que digamos claro, en lo del efecto invernadero.
00:08:13En fin, los clorofluorocarbonos pueden acabar siendo el peor invento del siglo XX.
00:08:19Midley nunca llegó a enterarse de todo esto porque murió mucho antes de que nadie se diese cuenta
00:08:25de lo destructivos que eran los CFC.
00:08:28Su muerte fue memorable por insólita.
00:08:30Después de quedar paralítico por la polio,
00:08:33inventó un artilugio que incluía una serie de poleas motorizadas
00:08:37que le levantaban y le giraban de forma automática en la cama.
00:08:40En 1944 se quedó enredado en los cordones cuando la máquina se puso en marcha y murió estrangulado.
00:08:48La Universidad de Chicago era en la década de los 40 el lugar adecuado
00:08:52para alguien que estuviese interesado en descubrir la edad de las cosas.
00:08:56Willard Levy estaba a punto de inventar la datación con radiocarbono
00:09:01que permitiría a los científicos realizar una lectura precisa de la edad de los huesos
00:09:06y de otros restos orgánicos, algo que no habían podido hacer antes.
00:09:10Hasta entonces las fechas fidedignas más antiguas no se remontaban más allá
00:09:15de la primera dinastía egipcia, es decir, unos 3000 años antes de Cristo.
00:09:21Nadie podía decir con seguridad por ejemplo cuándo se habían retirado las últimas capas de hielo
00:09:27o en qué periodo del pasado habían decorado los cromañones las cuevas de Lascaux, Francia.
00:09:33La idea de Levy era tan útil que recibiría por ella un premio Nobel en 1960.
00:09:39Se basaba en el hecho de que todas las cosas vivas tienen dentro de ellas un isótopo de carbono
00:09:44llamado carbono 14, que empieza a desintegrarse a una tasa medible en el instante en que mueren.
00:09:50El carbono 14 tiene una vida media, es decir, el tiempo que tarda en desaparecer
00:09:55la mitad de una muestra cualquiera, de unos 5600 años.
00:10:00Por lo que, determinando cuánto de una muestra dada de carbono se había desintegrado,
00:10:05Levy podía hacer un buen cálculo de la edad de un objeto, aunque sólo hasta cierto punto.
00:10:11Después de 8 vidas medias, sólo subsiste el 0,39% de los restos originales de carbono radiactivo,
00:10:19lo que es demasiado poco para efectuar un cálculo fiable, por lo que la datación con radiocarbono
00:10:24sólo sirve para objetos de hasta unos 40.000 años de antigüedad.
00:10:29Curiosamente, justo cuando la técnica estaba empezando a difundirse, se hicieron patentes ciertos fallos.
00:10:36Para empezar, se descubrió que uno de los elementos básicos de la fórmula de Levy,
00:10:41conocido como la constante de desintegración, estaba equivocada en aproximadamente un 3%.
00:10:47Pero por entonces, se habían efectuado ya miles de mediciones en todo el mundo.
00:10:52En vez de repetir cada una de ellas, los científicos decidieron mantener la constante errónea.
00:10:58Así, comenta Tim Flannery, toda fecha establecida con radiocarbono que leas hoy
00:11:04El problema no se limitaba a eso.
00:11:07No tardó en descubrirse también que las muestras de carbono-14
00:11:11podían contaminarse con facilidad con carbono de otra procedencia,
00:11:15por ejemplo, un trocito de materia vegetal recogida con la muestra cuya presencia pasase inadvertida.
00:11:21En las muestras más jóvenes, las de menos de unos 20.000 años,
00:11:25no siempre importa mucho una leve contaminación,
00:11:28pero en las muestras más viejas pueden ser un problema grave por los pocos átomos que quedan para contar.
00:11:34En el primer caso, como dice Flannery, es algo parecido a equivocarse en un dólar cuando se cuentan mil,
00:11:40en el segundo es más parecido a equivocarse en un dólar cuando solo tienes dos para contar.
00:11:45El método de Levy se basaba también en el supuesto de que la cantidad de carbono-14 en la atmósfera
00:11:51y la tasa a la que lo han absorbido las cosas vivas, ha sido constante a través de la historia.
00:11:57En realidad, no lo ha sido.
00:11:59Sabemos ahora que el volumen del carbono-14 atmosférico varía según lo bien que el magnetismo de la Tierra
00:12:06está desviando los rayos cósmicos, y que eso puede oscilar significativamente a lo largo del tiempo.
00:12:13Y eso significa que unas fechas establecidas con carbono-14 pueden variar más que otras.
00:12:19Entre las más dudosas figuran las que corresponden aproximadamente a la época
00:12:24en que llegaron a América sus primeros pobladores,
00:12:27que es uno de los motivos de que aún siga discutiéndose la fecha.
00:12:31Las lecturas pueden verse afectadas por factores externos que no parecen estar relacionados como por ejemplo,
00:12:38la dieta de aquellos cuyos huesos se examinan.
00:12:41Un caso reciente es el del viejo debate de si la sífilis es originaria del Nuevo Mundo o del Viejo Mundo.
00:12:48Arqueólogos de Hull descubrieron que los monjes del cementerio de un monasterio habían padecido sífilis.
00:12:55Pero la conclusión inicial de que los monjes la habían contraído antes del viaje de Colón
00:13:00se puso en entredicho al caerse en la cuenta de que habían comido en vida mucho pescado,
00:13:05lo que podría hacer que los huesos pareciesen más viejos de lo que eran en realidad.
00:13:10Es muy posible que los monjes tuviesen la sífilis.
00:13:13Pero ¿cómo llegó hasta ellos y cuándo?
00:13:16Siguen siendo problemas torturantes sin resolver.
00:13:19Los científicos en vista de los defectos acumulados del carbono-14
00:13:23idearon otros métodos de datación de materiales antiguos,
00:13:27entre ellos la termoluminiscencia, que contabiliza los electrones atrapados en las arcillas
00:13:33y la resonancia del spin del electrón.
00:13:36Método este último en el que se bombardea una muestra con ondas electromagnéticas
00:13:41y se miden las vibraciones de los electrones.
00:13:44Pero ni siquiera el mejor de esos métodos podría fechar algo de más antigüedad que unos 200.000 años.
00:13:50Y no podrían datar de ninguna manera materiales inorgánicos como las rocas,
00:13:55que es precisamente lo que se necesita hacer para determinar la edad de nuestro planeta.
00:14:00Los problemas que planteaba la datación de rocas eran tales
00:14:04que llegó un momento en que casi todo el mundo desistió de intentarlo.
00:14:08Si no hubiese sido por cierto profesor inglés llamado Arthur Holmes,
00:14:12podría haberse abandonado del todo la investigación.
00:14:15Holmes fue heroico no sólo por los resultados que consiguió,
00:14:20sino también por los obstáculos que superó.
00:14:22En los años 20, cuando estaba en la cúspide de su carrera,
00:14:26la geología había pasado de moda.
00:14:28Lo que más entusiasmo despertaba por entonces era la física.
00:14:32Y se destinaban a ella muy pocos fondos, sobre todo en Inglaterra, su cuna espiritual.
00:14:37Holmes fue durante muchos años todo el departamento de geología de la Universidad de Durham.
00:14:43Era frecuente que tuviese que pedir prestado equipo
00:14:46o arreglarlo como pudiese para seguir con su datación radiométrica de rocas.
00:14:50En determinado momento sus cálculos tuvieron que quedar paralizados un año entero,
00:14:55mientras esperaba a que la universidad le proporcionase una simple máquina de sumar.
00:15:00De vez en cuando tenía que abandonar del todo la vida académica
00:15:04para ganar lo suficiente para mantener a su familia.
00:15:07Llevó durante un tiempo una tienda de artículos exóticos en Newcastle del Tyne.
00:15:11Y a veces, no podía permitirse ni siquiera las cinco libras anuales
00:15:16de la cuota de socio de la sociedad geológica.
00:15:19La técnica que utilizó Holmes en su trabajo era sencilla en teoría.
00:15:24Y se basaba directamente en el proceso que había observado por primera vez Rutherford en 1904,
00:15:30por el que algunos átomos se desintegraban pasando de ser un elemento a ser otro
00:15:35a un ritmo lo bastante previsible para que se pudiesen usar como relojes.
00:15:39Si sabes cuánto tarda el potasio 40 en convertirse en arcon 40
00:15:44y determinas la cuantía de cada uno de ellos en cada muestra,
00:15:47puedes calcular la antigüedad del material.
00:15:50Lo que hizo Holmes fue medir la tasa de desintegración del uranio
00:15:54hasta convertirse en plomo para calcular la edad de las rocas.
00:15:58Y con ello esperaba la de la tierra.
00:16:01Pero había que superar muchas dificultades étnicas.
00:16:04Holmes necesitaba de más, o al menos le habría venido muy bien,
00:16:08instrumental específico y preciso que le permitiese efectuar mediciones muy exactas
00:16:13de muestras muy pequeñas.
00:16:15Y ya hemos explicado el trabajo que le costaba conseguir una simple máquina de sumar.
00:16:20Así que fue toda una hazaña que pudiese proclamar con cierta seguridad en 1946
00:16:26que la tierra tenía como mínimo 3.000 millones de años de antigüedad
00:16:31y posiblemente bastante más.
00:16:34Chocó entonces por desgracia con otro formidable impedimento para conseguir la aceptación.
00:16:39El espíritu conservador de sus colegas, los otros científicos.
00:16:44Aunque muy dispuestos a lavar su metodología,
00:16:47muchos de ellos sostenían que lo que había calculado no había sido la edad de la tierra,
00:16:52sino simplemente la de los materiales con los que la tierra se había formado.
00:16:57Fue justo por entonces cuando Harrison Brown de la Universidad de Chicago
00:17:01ideó un nuevo método para contar isótopos de plomo en rocas ígneas,
00:17:05es decir, las que se crearon a través del calor,
00:17:08a diferencia de las formadas por acumulación de sedimentos.
00:17:12Dándose cuenta de que la tarea sería demasiado tediosa,
00:17:15se le asignó al joven Clare Patterson como su proyecto de tesis.
00:17:19Es conocido que le aseguró que determinar la edad de la tierra con su nuevo método sería pan comido.
00:17:25En realidad, llevaría años.
00:17:28Patterson empezó a trabajar en el proyecto en 1948.
00:17:32Comparado con las llamativas aportaciones de Thomas Midley,
00:17:35el avance del progreso, el descubrimiento de la edad de la tierra por Patterson,
00:17:40parece bastante insulso.
00:17:42Trabajó siete años, primero en la Universidad de Chicago
00:17:45y luego en el Instituto Tecnológico de California,
00:17:48al que pasó en 1952, en un laboratorio esterilizado,
00:17:52efectuando mediciones precisas de las proporciones plomo-uranio
00:17:56en muestras cuidadosamente seleccionadas de rocas antiguas.
00:18:00El problema que planteaba la medición de la edad de la tierra
00:18:04era que se necesitaban rocas que fuesen extremadamente antiguas,
00:18:08que contuviesen cristales con plomo y uranio
00:18:11que fuesen más o menos igual de viejos que el propio planeta.
00:18:15Cualquier cosa mucho más joven proporcionaría, como es lógico,
00:18:18fechas engañosamente juveniles.
00:18:20Pero en realidad, raras veces se encuentran en la Tierra
00:18:24rocas verdaderamente antiguas.
00:18:26A finales de los años 40 nadie entendía por qué tenía que ser así.
00:18:30De hecho, y resulta bastante sorprendente,
00:18:33hasta bien avanzada la era espacial,
00:18:36nadie fue capaz de explicar de una forma plausible
00:18:39dónde estaban las rocas viejas de la Tierra.
00:18:42La solución era la tectónica de placas a la que, por supuesto, ya llegaremos.
00:18:47Entretanto se dejó que Patterson intentase dar un poco de sentido
00:18:51a las cosas con materiales muy limitados.
00:18:53Al final se le ocurrió la ingeniosa idea
00:18:56de que podía solventar el problema de la escasez de rocas
00:19:00utilizando las de fuera de la Tierra, recurrió a los meteoritos.
00:19:05Partió de la consideración, que parecía un poco forzada,
00:19:08pero resultó correcta,
00:19:10de que muchos meteoritos son básicamente sobras de materiales
00:19:13de construcción del periodo inicial de nuestro sistema solar,
00:19:17y se las han arreglado por ello para preservar una química interna más o menos prístina.
00:19:22Determina la edad de esas rocas errantes
00:19:25y tendrás también la edad, bastante aproximada, de la Tierra.
00:19:29Pero como siempre nada es tan sencillo
00:19:32como una descripción tan despreocupada lo hace parecer.
00:19:36Los meteoritos no abundan y no es nada fácil conseguir muestras meteoríticas.
00:19:41Además la técnica de medición de Brown resultó ser complicada en extremo
00:19:45e hicieron falta muchos retoques para perfeccionarla.
00:19:49Y estaba sobre todo el problema de que las muestras de Patterson
00:19:52quedaban invariable e inexplicablemente contaminadas
00:19:55con grandes dosis de plomo atmosférico en cuanto se las exponía al aire.
00:20:00Fue eso lo que acabó llevándole a crear un laboratorio esterilizado,
00:20:04que fue, según una versión al menos, el primero del mundo.
00:20:08Patterson necesitó siete años de paciente trabajo para descubrir y datar
00:20:13muestras apropiadas para la comprobación final.
00:20:17En la primavera de 1953
00:20:20fue con sus especímenes al Laboratorio Nacional de Argon de Illinois
00:20:24donde le permitieron usar un espectrógrafo de masas, último modelo.
00:20:29Un aparato capaz de detectar y medir las cantidades minúsculas de uranio y plomo
00:20:33alojadas en cristales antiguos.
00:20:36Patterson se puso tan nervioso cuando obtuvo sus resultados
00:20:40que se fue derecho a la casa de Iowa de su infancia
00:20:43y mandó a su madre que le ingresara en un hospital
00:20:46porque creía estar sufriendo un ataque al corazón.
00:20:49Poco después, en una reunión celebrada en Wisconsin,
00:20:53Patterson proclamó una edad definitiva para la Tierra de 4550 millones de años.
00:20:5970 millones de años más o menos.
00:21:02Una cifra que se mantiene invariable 50 años después,
00:21:06como comenta McGrath admirativamente.
00:21:09Después de 200 años de intentos, la Tierra tenía al fin una edad.
00:21:15Casi al mismo tiempo Patterson empezó a interesarse por el hecho
00:21:19de que hubiese todo aquel plomo en la atmósfera.
00:21:22Se quedó asombrado al enterarse de que lo poco que se sabía
00:21:26sobre los efectos del plomo en los humanos
00:21:29era casi invariablemente erróneo o engañoso.
00:21:32Cosa nada sorprendente si tenemos en cuenta que durante 40 años
00:21:36todos los estudios sobre los efectos del plomo
00:21:39los han costeado en exclusiva a los fabricantes de aditivos de plomo.
00:21:43En uno de estos estudios un médico que no estaba especializado en patología química
00:21:48emprendió un programa de 5 años en el que se pedía a voluntarios
00:21:52que aspirasen o ingiriesen plomo en cantidades elevadas.
00:21:55Luego se examinaban la orina y las heces.
00:21:58Desgraciadamente aunque al parecer el médico no lo sabía
00:22:01el plomo no se excreta como producto de desecho.
00:22:05Se acumula más bien en los huesos y en la sangre.
00:22:08Eso es lo que lo hace tan peligroso.
00:22:10Y ni los huesos ni la sangre se examinaron.
00:22:13En consecuencia se otorgó al plomo el visto bueno sanitario.
00:22:18Patterson no tardó en comprobar que había muchísimo plomo en la atmósfera.
00:22:23Aún sigue habiéndolo porque el plomo nunca desaparece.
00:22:26Y que aproximadamente un 90% de él parecía proceder de los tubos de escape de los coches.
00:22:32Pero no podía demostrarlo.
00:22:34Necesitaba hallar un medio de comparar los niveles actuales de plomo en la atmósfera
00:22:39con los que había antes de 1923.
00:22:42En que empezó a producirse a escala comercial plomo tetraetílico.
00:22:46Se le ocurrió que los testigos de hielo podían aportar la solución.
00:22:50Era un hecho sabido que en lugares como Groenlandia
00:22:53la nieve se acumula en capas anuales diferenciadas.
00:22:56Porque las diferencias estacionales de temperatura
00:22:59producen leves cambios de coloración del invierno al verano.
00:23:03Contando hacia atrás esas capas y midiendo la cuantía de plomo de cada una
00:23:07podía determinar las concentraciones globales de plomo atmosférico
00:23:11en cualquier periodo a lo largo de centenares y hasta miles de años.
00:23:15La idea se convirtió en la base de los estudios de testigos de hielo.
00:23:19En los que se apoya gran parte de la investigación climatológica moderna.
00:23:23Lo que Patterson descubrió fue que antes de 1923 casi no había plomo en la atmósfera.
00:23:30Y que los niveles de plomo habían ido aumentando constante y peligrosamente desde entonces.
00:23:35A partir de ese momento convirtió la tarea de conseguir que se retirase el plomo de la gasolina
00:23:41en el objetivo de su vida.
00:23:43Para ello se convirtió en un crítico constante y a menudo elocuente
00:23:47de la industria del plomo y de sus intereses.
00:23:50Resultaría ser una campaña infernal.
00:23:53Ethyl era una empresa mundial poderosa con muchos amigos en puestos elevados.
00:23:58Entre sus directivos habían figurado el magistrado del Tribunal Supremo Lewis Powell
00:24:03y Gilbert Grossvenor de la National Geographic Society.
00:24:07Patterson se encontró de pronto con que les retiraban parte de los fondos
00:24:12con que financiaba su investigación o que les resultaba difícil conseguirlos.
00:24:16El Instituto Americano de Petróleo canceló un contrato de investigación que tenía con él
00:24:21y lo mismo hizo el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos,
00:24:25un organismo oficial supuestamente neutral.
00:24:28Patterson fue convirtiéndose cada vez más en un problema para su institución
00:24:33y los miembros del Consejo de Administración del Instituto Tecnológico de California
00:24:37fueron objeto de repetidas presiones de directivos de la industria del plomo
00:24:42para que le hiciesen callar o prescindiesen de él.
00:24:45Según decía en el año 2000 Jamie Lincoln Kidman en The Nation, ejecutivos de Ethyl,
00:24:51se ofrecieron presuntamente a financiar una cátedra en el instituto
00:24:55si se mandaba a Patterson hacer las maletas.
00:24:58Se llegó al absurdo de excluirle de una comisión del Consejo Nacional de Investigación
00:25:03que se creó en 1971 para investigar los peligros del envenenamiento con plomo atmosférico.
00:25:10A pesar de ser por entonces indiscutiblemente el especialista más destacado del país en plomo atmosférico,
00:25:16para gran honra suya Patterson se mandó firme.
00:25:20Finalmente, gracias a sus esfuerzos, se aprobó la ley de aire limpio de 1970
00:25:26y acabaría consiguiendo que se retirase del mercado toda la gasolina plomada en Estados Unidos en 1986.
00:25:33Casi inmediatamente se redujo en un 80% el nivel de plomo en la sangre de los estadounidenses.
00:25:39Pero como el plomo es para siempre, los habitantes actuales del país tienen cada uno de ellos
00:25:45unas 625 veces más plomo en sangre del que tenían los que vivieron en el país hace un siglo.
00:25:51La cantidad de plomo en la atmósfera sigue aumentando también, de una forma completamente legal.
00:25:57En unas 100.000 toneladas al año, procedente sobre todo de la minería, la fundición y las actividades industriales,
00:26:04Estados Unidos prohibió también el plomo en la pintura de interior 44 años después que la mayoría de los países de Europa, como indica McCrane.
00:26:14Resulta notable que no se prohibiese la soldadura de plomo en los envases de alimentos en el país hasta 1993, pese a su toxicidad alarmante.
00:26:25En cuanto a la Ethyl Corporation aún es fuerte, a pesar de que la General Motors, la Standard Oil y Tupón
00:26:32no tengan ya acciones de ella. Se las vendieron a una empresa llamada Albert Mail Piper en 1962.
00:26:39Según McCrane, Ethyl seguía sosteniendo aún en febrero de 2001 que la investigación no ha conseguido demostrar
00:26:46que la gasolina plomada constituya una amenaza para la salud humana, ni para el medio ambiente.
00:26:52En su portal de la red, hay una historia de la empresa en la que no se menciona siquiera el plomo, ni tampoco a Thomas Midley,
00:26:59y sólo se dice del producto original que contenía cierta combinación de sustancias químicas.
00:27:05Ethyl no fabrica ya gasolina plomada aunque, de acuerdo con su balance de la empresa del año 2001,
00:27:12todavía hubo unas ventas ese año de plomo tetraetílico o TEL como le llaman ellos.
00:27:18Por el importe de $25.100.000 en 2000, de un total de ventas de $795.000.000.000,
00:27:25más que los $24.100.000.000 de 1999, pero menos que los $117.000.000.000 de 1998,
00:27:35la empresa comunicó en su informe que había decidido maximizar los ingresos generados por TEL
00:27:42aunque su utilización siga descendiendo en el mundo.
00:27:45Ethyl comercializa TEL en todo el mundo mediante un acuerdo con Associated Octal Limited de Inglaterra.
00:27:53En cuanto al otro azote que nos legó Thomas Midley, los clorofluorocarbonos se prohibieron en 1974 en Estados Unidos
00:28:02pero son diablillos tenaces.
00:28:04Y los que se soltaron a la atmósfera antes de eso, en desodorantes o pulverizadores capilares por ejemplo,
00:28:10es casi seguro que seguirán rondando por ahí devorando ozono mucho después de que tú y yo hayamos dado el último suspiro.
00:28:18Y lo que es peor, seguimos introduciendo cada año enormes cantidades de CFC en la atmósfera.
00:28:24Según Wayne Biddle, aún salen al mercado anualmente 27 kilos por un valor de $1.500.000.000.
00:28:33¿Quién lo está haciendo? Nosotros. Es decir, muchas grandes empresas siguen produciéndolo en sus fábricas del extranjero.
00:28:42En los países del tercer mundo no estará prohibido hasta el año 2010.
00:28:47Claire Patterson murió en 1995. No ganó el premio Nobel por su trabajo, los geólogos nunca lo ganan.
00:28:54Ni tampoco se hizo famoso, lo que es más desconcertante.
00:28:58Ni siquiera consiguió que le prestasen demasiada atención pese a medio siglo de trabajos coherentes y cada vez más abnegados.
00:29:05Sin duda podría afirmarse que fue el geólogo más influyente del siglo XX.
00:29:10Sin embargo, ¿quién ha oído hablar alguna vez de Claire Patterson?
00:29:14La mayoría de los textos de geología no lo mencionan.
00:29:17Dos libros recientes de divulgación sobre la historia de la dotación de la tierra, se las arreglan incluso para escribir mal su nombre.
00:29:25A principios de 2001 un crítico que hacía una recensión de uno de esos libros en la revista Nature,
00:29:31cometió el error adicional bastante asombroso de creer que Patterson era una mujer.
00:29:37Lo cierto es que pese a todo, gracias al trabajo de Claire Patterson en 1953,
00:29:44la tierra tenía al fin una edad en la que todos podían estar de acuerdo.
00:29:49El único problema era que resultaba ser más vieja que el universo que la contenía.
00:29:5411. LOS QUARKS EN MUSTERMARK
00:30:01En 1911 un científico británico llamado C.T.R. Wilson,
00:30:07estaba estudiando formaciones de nubes y tenía que hacer excursiones periódicas a la cumbre de Ben Nevis,
00:30:13una montaña escocesa famosa por su humedad.
00:30:16Un día pensó que tenía que haber un medio más fácil de hacerlo.
00:30:20Así que cuando regresó al laboratorio Cavendish de Cambridge,
00:30:24construyó una cámara de nubes artificiales, un instrumento sencillo con el que podía enfriar y humedecer el aire,
00:30:31creando un modelo razonable de una nube en condiciones de laboratorio.
00:30:35El artilugio funcionaba muy bien, pero produjo además un beneficio inesperado.
00:30:40Cuando aceleró una partícula alfa a través de la cámara para sembrar sus supuestas nubes,
00:30:45la partícula dejó un rastro visible, como las estelas de condensación que deja un avión al pasar.
00:30:52Acababa de inventar el detector de partículas.
00:30:55Este detector aportó una prueba convincente de que las partículas subatómicas existían realmente.
00:31:02Luego otros dos científicos del Cavendish inventaron un instrumento de HAD de protones más potente,
00:31:09mientras que en California Ernest Lawrence fabricó en Berkeley su famoso e impresionante ciclotrón,
00:31:15o desintegrador de átomos, que fue el emocionante nombre que se dio a estos aparatos durante mucho tiempo.
00:31:22Todos estos artefactos funcionaban, y siguen haciéndolo, basándose más o menos en el mismo principio,
00:31:29en la idea de acelerar un protón u otra partícula cargada hasta una velocidad elevadísima a lo largo de una pista.
00:31:36Unas veces circular, otras lineal, hacerla chocar con otra partícula y ver que sale volando.
00:31:42Por eso los llamaron desintegradores de átomos.
00:31:46No era un procedimiento científico muy sutil, pero resultaba en general efectivo.
00:31:51Cuando los físicos construyeron máquinas mayores y más ambiciosas,
00:31:55empezaron a descubrir o a postular partículas o familias de partículas aparentemente sin fin.
00:32:01Muones, piones, hiperones, mesones, mesones K, bosones gis, bosones vectoriales, intermedios, variones, taquiones.
00:32:11Hasta los físicos empezaron a sentirse un poco incómodos.
00:32:15Joven, contestó Enrico Fermi a un estudiante que le preguntó el nombre de una partícula concreta,
00:32:21si yo fuese capaz de recordar los nombres de esas partículas me habría hecho botánico.
00:32:27Hoy los aceleradores tienen nombres que parecen de cosas que podría usar Flash Gordon en combate.
00:32:33El sincotrón superprotónico.
00:32:36La gran cámara de reacción electrón-positrón.
00:32:39La gran cámara de reacción aferrónica.
00:32:42La cámara de reacción relativista de iones pesados.
00:32:46Empleando enormes cantidades de energía,
00:32:49algunas operan sólo de noche para que los habitantes de las poblaciones del entorno
00:32:53no tengan que presenciar cómo se debilitan las luces de sus casas al ponerse en marcha el aparato.
00:32:58Pueden acelerar partículas hasta un estado de agitación tal
00:33:02que un solo electrón puede dar 47.000 vueltas a un túnel de 7 kilómetros en menos de un segundo.
00:33:09Se han despertado temores de que los científicos pudiesen crear en su entusiasmo e involuntariamente
00:33:16un agujero negro o incluso algo denominado quars extraños
00:33:20que podría interactuar en teoría con otras partículas subatómicas y propagarse incontrolablemente.
00:33:26Si estás leyendo esto es que no ha sucedido.
00:33:29Encontrar partículas exige cierta dosis de concentración.
00:33:33No sólo son pequeñas y rápidas, sino que suelen ser también fastidiosamente evanescentes.
00:33:39Pueden aflorar a la existencia y desaparecer de nuevo en un periodo tan breve como
00:33:450,0000000000000000000000000000001 de segundo, 10 elevado a menos 24 segundos.
00:33:57Ni siquiera los más torpes e inestables persisten más de 0,00000001 segundos, 10 elevado a menos 7 segundos.
00:34:07Algunas partículas son casi ridículamente escurridizas.
00:34:11Cada segundo visitan la Tierra 10.000 billones de billones de diminutos neutrinos que casi carecen de masa.
00:34:18La mayoría disparados por los terribles calores nucleares del Sol.
00:34:22Y prácticamente todos atraviesan el planeta y todo lo que hay en él, incluidos tú y yo, como si no existiéramos.
00:34:29Para atrapar sólo unos cuantos, los científicos necesitan depósitos que contengan hasta 57.000 metros cúbicos de agua pesada.
00:34:38Es decir, agua con una abundancia relativa de deuterio.
00:34:42En cámaras subterráneas, normalmente antiguas minas, donde no pueden interferir otras radiaciones.
00:34:49Uno de esos neutrinos viajeros chocará de vez en cuando con uno de los núcleos atómicos del agua y producirá un soplito de energía.
00:34:58Los científicos cuentan estos soplitos y por ese medio nos acercan más a una comprensión de las propiedades básicas del universo.
00:35:06Observadores japoneses informaron en 1998 de que los neutrinos tienen masa, aunque no mucha, aproximadamente una diezmillonésima parte de la de un electrón.
00:35:18Lo que hace falta hoy en realidad para encontrar partículas es dinero.
00:35:22Y mucho.
00:35:23Existe una curiosa relación inversa en la física moderna entre la pequeñez de lo que se busca y la escala de los instrumentos necesarios para efectuar la búsqueda.
00:35:33La CERN es como una pequeña ciudad.
00:35:37Se extiende a ambos lados de la frontera franco-suiza, cuenta con tres mil empleados, ocupa un emplazamiento que se mide en kilómetros cuadrados
00:35:45y se ufana de poseer una serie de imanes que pesan más que la torre Eiffel y un túnel subterráneo circular de unos veintiséis kilómetros.
00:35:54Desintegrar átomos como ha dicho James Trefil, es fácil.
00:35:58Lo haces cada vez que enciendes una lámpara fluorescente.
00:36:01Desintegrar núcleos atómicos requiere sin embargo muchísimo dinero y un generoso suministro de electricidad.
00:36:08Descender hasta el nivel de los quarks, las partículas que componen las partículas, requiere aún más.
00:36:14Billones de voltios de electricidad y el presupuesto de un pequeño estado centroamericano.
00:36:20La nueva gran cámara adrónica de la CERN, que está provisto que empiece a funcionar en el año 2005,
00:36:27dispondrá de catorce billones de voltios de energía y su construcción costará unos mil quinientos millones de dólares.
00:36:37Todo este costoso esfuerzo ha tenido consecuencias adicionales.
00:36:41La World Wide Web es un vástago de la CERN.
00:36:44La inventó un científico de la CERN, Tim Berlers-Lee, en 1989, nota del autor.
00:36:54Pero esos números no son nada comparado con lo que podría haberse conseguido y lo que podría haberse gastado.
00:37:00Con la inmensa supercámara de reacción superconductora, condenada ya por desgracia a la inexistencia,
00:37:07que empezó a construirse cerca de Waxahachie, Texas en los años 80,
00:37:12antes de que sufriese una supercolisión en el Congreso estadounidense.
00:37:17El propósito de esa cámara de reacción era que los científicos pudiesen sondear la naturaleza básica de la materia,
00:37:25como se dice siempre, recreando con la mayor exactitud posible,
00:37:29las condiciones del universo durante sus primeras diez billones y más de segundo.
00:37:34El plan consistía en lanzar partículas por un túnel de 84 kilómetros de longitud,
00:37:39hasta conseguir 99 billones de voltios, algo verdaderamente escalofriante.
00:37:45Era un proyecto grandioso, pero habría costado 8 mil millones de dólares realizarlo,
00:37:52una cifra que acabó elevándose a 10 mil millones de dólares,
00:37:56y cientos de millones de dólares al año mantenerlo en marcha.
00:38:01El Congreso, tal vez en el mejor ejemplo de la historia de lo que es tirar el dinero por un agujero,
00:38:06gastó 2 mil millones de dólares y luego canceló el proyecto en 1993,
00:38:11después de haberse excavado ya 22 kilómetros de túnel.
00:38:15Así que ahora Texas, dispone del agujero más caro del universo.
00:38:19El lugar es, según me han dicho mi amigo Jeff Gein, del Fort Worth Star Telegraph,
00:38:25básicamente un enorme campo despejado salpicado a lo largo de su circunferencia,
00:38:30por una serie de poblaciones decepcionadamente pequeñas.
00:38:34Desde el desastre de la supercámara de reacción,
00:38:37los físicos de partículas han puesto sus miras en objetivo algo más humilde.
00:38:42Pero hasta los proyectos relativamente modestos pueden resultar costosísimos si los comparamos,
00:38:48bueno, casi con cualquier cosa.
00:38:50La construcción de un observatorio de neutrinos en la antigua mina Homestake de Leed, la Cota del Sur,
00:38:56costaría 500 millones, y se trata de una mina que ya está excavada,
00:39:01antes de que se pudiesen calcular siquiera los costes anuales de funcionamiento.
00:39:05Habría además 281 millones de dólares de costes generales de conversión.
00:39:11Por otra parte, readaptar un acelerador de partículas en Fermilab y Linois,
00:39:16sólo cuesta 260 millones de dólares.
00:39:20En suma, la física de partículas es una empresa enormemente cara,
00:39:24pero también es productiva.
00:39:26El número actual de partículas es de bastante más de 150,
00:39:30con unas 100 más cuya existencia se sospecha.
00:39:34Pero desgraciadamente según Richard Feynman,
00:39:36es muy difícil entender las relaciones de todas esas partículas y para qué las quiere la naturaleza,
00:39:43o bien cuáles son las conexiones que existen entre ellas.
00:39:46Cada vez que conseguimos abrir una caja nos encontramos indefectiblemente con que dentro hay otra.
00:39:52Hay quien piensa que existen unas partículas llamadas tachiones,
00:39:56que pueden viajar a una velocidad superior a la de la luz.
00:39:59Otros ansían hallar gravitones que serían la sede de la gravedad.
00:40:03No es fácil saber en qué momento llegamos al fondo irreductible.
00:40:08Carl Sagan planteó en Cosmos la posibilidad de que si viajases hacia el interior,
00:40:13hasta entrar en un electrón,
00:40:15podrías encontrarte con que contiene un universo propio,
00:40:18lo que recuerda a todos aquellos relatos de ciencia ficción de la década de los 50.
00:40:23En su interior, organizados en el equivalente local de galaxias y estructuras más pequeñas,
00:40:29hay un número inmenso de partículas elementales mucho más pequeñas,
00:40:33que son a su vez universos del siguiente nivel y así, eternamente.
00:40:38Una regresión infinita hacia el interior,
00:40:41universos dentro de universos interminablemente,
00:40:45y también, hacia el exterior.
00:40:48Para la mayoría de nosotros es un mundo que sobrepasa lo comprensible.
00:40:52Incluso el simple hecho de leer hoy una guía elemental de física de partículas,
00:40:56obliga a abrirse camino por espesuras léxicas como ésta.
00:41:01El pión cargado y el antipión se desintegran respectivamente en un muón,
00:41:06más un antineutrino y un antimuón,
00:41:09más un neutrino con una vida media de 2603 por 10 elevado a la menos 8 segundos.
00:41:15El pión neutral se desintegra en dos fotones
00:41:18con una vida media de aproximadamente 0,8 por 10 a la menos 16 segundos,
00:41:23y el muón y el antimuón, se desintegran respectivamente en...
00:41:28Y así sucesivamente.
00:41:30Y esto procede de un libro escrito para el lector medio,
00:41:34por uno de los divulgadores normalmente más lúcidos, Stephen Wimber.
00:41:39En la década de los 60, en un intento de aportar un poco de sencillez a las cosas,
00:41:44el físico del Instituto Tecnológico de California Murray Hellman,
00:41:48inventó una nueva clase de partículas, básicamente según Stephen Wimber,
00:41:53para reintroducir una cierta economía en la multitud de hadrones,
00:41:57un término colectivo empleado por los físicos para los protones,
00:42:01los neutrones y otras partículas gobernadas por la fuerza nuclear fuerte.
00:42:06La teoría de Hellman, era que todos los hadrones
00:42:09estaban compuestos de partículas más pequeñas e incluso más fundamentales.
00:42:14Su colega Richard Feynman,
00:42:16quiso llamar a estas nuevas partículas básicas partones, como Dolly,
00:42:20pero no lo consiguió, en vez de eso pasaron a conocerse como quarks.
00:42:25Hellman, tomó el nombre de una frase de Finnegan's Wake.
00:42:29Tres quarks para Master Mark.
00:42:31Algunos físicos riman la palabra con Storks, no con Larks.
00:42:35Aunque esta última es casi con seguridad la pronunciación en la que pensaba Joyce.
00:42:39La simplicidad básica de los quarks no tuvo larga vida.
00:42:43En cuanto empezaron a entenderse mejor fue necesario introducir subdivisiones.
00:42:48Aunque los quarks son demasiado pequeños para tener color, sabor
00:42:52o cualquier otra característica física que podamos identificar.
00:42:56Se agruparon en seis categorías.
00:42:58Arriba, abajo, extraño, encanto, superior e inferior.
00:43:03A las que los físicos aluden curiosamente como sus aromas.
00:43:07Y que se dividen a su vez en los colores rojo, verde y azul.
00:43:11No sospecha que no fue simple coincidencia que estos términos se aplicaran
00:43:15por primera vez en California, en la época de la psicodelia.
00:43:19Finalmente emergió de todo esto lo que se denomina modelo estándar.
00:43:24Que es esencialmente una especie de caja de piezas para el mundo subatómico.
00:43:28El modelo estándar.
00:43:30Consiste en seis quarks, seis leptones, cinco bosones conocidos y un sexto postulado.
00:43:37El bosón de Higgs, por el científico escocés Peter Higgs.
00:43:41Más tres de las cuatro fuerzas físicas.
00:43:44Las fuerzas nucleares fuerte y débil y el electromagnetismo.
00:43:49Esta ordenación consiste básicamente en que entre los bloques de construcción
00:43:54fundamentales de la materia figuran los quarks.
00:43:57Estos se mantienen unidos por unas partículas denominadas gluones.
00:44:02Y los quarks y los gluones unidos forman protones y neutrones,
00:44:06el material del núcleo del átomo.
00:44:09Los leptones son la fuente de electrones y neutrinos.
00:44:13Los quarks y los leptones unidos se denominan fermiones.
00:44:17Los bosones, llamados así por el físico indio S.N.Bose,
00:44:22son partículas que producen y portan fuerzas e incluyen fotones y gluones.
00:44:27El bosón de Higgs puede existir o no existir en realidad.
00:44:31Se inventó simplemente como un medio de dotar de masa a las partículas.
00:44:36Es todo, como puedes ver, un poquito difícil de manejar.
00:44:39Pero es el modelo más sencillo que puede explicar todo lo que sucede en el mundo de las partículas.
00:44:45Casi todos los físicos de partículas piensan, como comentó Leon Lederman,
00:44:50en un documental de televisión en 1985,
00:44:53que el modelo estándar carece de elegancia y de sencillez.
00:44:58Es demasiado complicado, tiene parámetros demasiado arbitrarios.
00:45:02No podemos imaginarnos en realidad al creador jugueteando con 20 teclas
00:45:07para establecer 20 parámetros para crear el universo tal como lo conocemos, comentó.
00:45:12La física sólo es, en verdad, una búsqueda de la sencillez básica.
00:45:16Pero lo que tenemos hasta el momento es una especie de desorden elegante.
00:45:20O, en palabras de Lederman, existe el sentimiento profundo de que el cuadro no es bello.
00:45:26El modelo estándar no sólo es incompleto y difícil de manejar.
00:45:30Por una parte no dice absolutamente nada sobre la gravedad.
00:45:34Busca cuanto quieras en el modelo estándar
00:45:37y no encontrarás nada que explique por qué cuando dejas un sombrero en una mesa
00:45:42no se eleva flotando hasta el techo.
00:45:44Ni puede explicar la masa, como ya hemos comentado hace un momento.
00:45:48Para dar algo de masa a las partículas tenemos que introducir ese hipotético bosón de Higgs.
00:45:53Si existe en realidad o no es una cuestión que han de resolver los físicos en el siglo XXI.
00:45:59Como comentaba despreocupadamente Feynman,
00:46:02estamos pues apegados a una teoría y no sabemos si es verdadera o falsa.
00:46:07Pero lo que sí sabemos es que es un poco errónea o al menos incompleta.
00:46:12Los físicos en un intento de agruparlo todo
00:46:15se han sacado de la manga algo llamado la teoría de las supercuerdas
00:46:19que postula que todas esas cositas como los quars y los leptones
00:46:23que habíamos considerado anteriormente partículas son en realidad cuerdas.
00:46:28Fibras vibrantes de energía que oscilan en 11 dimensiones
00:46:32consistentes en las 3 que ya conocemos
00:46:35más el tiempo y otras 7 dimensiones que son, bueno, incognoscibles para nosotros.
00:46:41Las cuerdas son muy pequeñas, lo bastante pequeñas como para pasar por partículas puntuales.
00:46:47La teoría de las supercuerdas al introducir dimensiones extra
00:46:51permite a los físicos unir leyes cuánticas y gravitatorias
00:46:55en un paquete relativamente limpio y ordenado.
00:46:58Pero significa también que cualquier cosa que digan los científicos sobre la teoría
00:47:03empieza a aparecer inquietantemente como el tipo de ideas que te espantaría
00:47:07si te la expusiese un conocido en el banco de un parque.
00:47:11He aquí, por ejemplo, el físico Michio Kaku
00:47:14explicando la estructura del universo desde el punto de vista de las supercuerdas.
00:47:19La cuerda heterótica está formada por una cuerda cerrada
00:47:23que tiene dos tipos de vibraciones, una en el sentido de las agujas del reloj
00:47:27y la otra en el sentido contrario, que se tratan de una forma diferente.
00:47:31Las vibraciones en el sentido de las agujas del reloj
00:47:34viven en un espacio decadimensional.
00:47:37Las que van en el sentido contrario viven en un espacio de 26 dimensiones,
00:47:4216 de las cuales han sido compactadas.
00:47:45Recordamos que en el espacio de 5 dimensiones
00:47:48la quinta estaba compactada por hallarse agrupada en un círculo.
00:47:53Y así sucesivamente durante más de 350 páginas.
00:47:59La teoría de las cuerdas ha generado además una cosa llamada teoría M
00:48:04que incorpora superficies conocidas como membranas
00:48:07o simplemente branas para las almas selectas del mundo de la física.
00:48:11Me temo que esto es la parada en la autopista del conocimiento
00:48:15en la que la mayoría de nosotros debemos bajar.
00:48:18He aquí unas frases del New York Times
00:48:21explicándolo de la forma más simple para el público en general.
00:48:25El proceso expirótico se inicia en el pasado indefinido
00:48:30con un par de branas planas y vacías
00:48:32dispuestas entre sí en paralelo en un espacio alaveado de 5 dimensiones.
00:48:37Las dos branas, que forman las paredes de la quinta dimensión,
00:48:41podrían haber brotado de la nada como una fluctuación cuántica
00:48:45en el pasado aún más lejano y haberse separado luego.
00:48:48No hay discusión posible, ni posibilidad de entenderlo.
00:48:52Expirótico, por cierto, se deriva de la palabra griega
00:48:56que significa conflagración.
00:48:58Las cosas han llegado a un extremo en física que,
00:49:01como comentaba en H.R. Paul Davis,
00:49:03es casi imposible para los no científicos diferenciar
00:49:07entre lo legítimamente extraño y la simple chifladura.
00:49:11La cosa llegó a un interesante punto álgido en el otoño de 2002,
00:49:15cuando dos físicos franceses,
00:49:17los hermanos gemelos Igor y Grichak Bogdanov,
00:49:21elaboraron una teoría de ambiciosa densidad
00:49:24que incluía conceptos como tiempo imaginario
00:49:27y la condición Kubo-Schwinger-Martin
00:49:31y que se planteaba describir la nada que era el universo
00:49:34antes de la gran explosión,
00:49:36un periodo que se consideró siempre incognoscible,
00:49:39ya que precedía al nacimiento de la física y de sus propiedades.
00:49:43La teoría de los Bogdanov
00:49:45provocó casi inmediatamente un debate entre los físicos
00:49:48respecto a si se trataba de una bobada,
00:49:51de una idea genial o de un simple fraude.
00:49:54Científicamente está claro que se trata de un disparate
00:49:57más o menos completo, comentó al New York Times
00:50:00el físico de la Universidad de Colombia, Peter Boyd.
00:50:03Pero eso no la diferencia mucho de gran parte
00:50:06del resto de la literatura científica que se expone últimamente.
00:50:09Karl Popper, a quien Steven Weinberg
00:50:12ha llamado el decano de los filósofos de la ciencia modernos,
00:50:16dijo en cierta ocasión que puede que no haya en realidad
00:50:19una teoría definitiva para la física,
00:50:22que cada explicación debe necesitar más bien una explicación posterior,
00:50:26produciéndose con ello una cadena infinita
00:50:29de más y más principios fundamentales.
00:50:32Una posibilidad rival es que ese conocimiento
00:50:35se halle simplemente fuera de nuestro alcance.
00:50:38Hasta ahora, por fortuna, escribe Weinberg,
00:50:41en el sueño de una teoría definitiva,
00:50:44no parece que estemos llegando al límite de nuestros recursos intelectuales.
00:50:47Seguramente este campo sea un sector
00:50:50en el que veremos posteriores avances del pensamiento,
00:50:53y serán pensamientos que quedarán casi con seguridad
00:50:56fuera del alcance de la mayoría.
00:50:59Mientras los físicos de las décadas mediadas del siglo XX
00:51:03examinaban perplejos el mundo de lo muy pequeño,
00:51:06los astrónomos se hallaban no menos fascinados
00:51:09ante su incapacidad de comprender el universo en su conjunto.
00:51:12La última vez que hablamos de Edwin Hubble
00:51:15había decidido que casi todas las galaxias
00:51:18de nuestro campo de visión se están alejando de nosotros,
00:51:21y que la velocidad y la distancia de ese retroceso
00:51:24son perfectamente proporcionales.
00:51:27Cuanto más lejos está la galaxia, más deprisa se aleja.
00:51:31Hubble se dio cuenta de que esto se podía expresar
00:51:34con una simple ecuación.
00:51:37HO igual a V partido por D,
00:51:40donde HO es una constante,
00:51:43V es la velocidad recepcional de una galaxia en fuga,
00:51:46y la D, la distancia que nos separa de ella.
00:51:49HO ha pasado a conocerse desde entonces como la constante de Hubble,
00:51:52y el conjunto como la ley de Hubble.
00:51:55Valiéndose de su fórmula, Hubble calculó que el universo
00:51:58tenía unos 2.000 millones de años de antigüedad.
00:52:01Lo que resultaba un poco embarazoso
00:52:04porque incluso a finales de los años 20
00:52:07estaba cada vez más claro que había muchas cosas en el universo,
00:52:10incluida probablemente la propia Tierra,
00:52:13que era más viejas.
00:52:16Precisar más esa cifra ha sido desde entonces
00:52:19una preocupación constante de la cosmología.
00:52:22Casi la única cosa constante de la constante de Hubble
00:52:25ha sido el gran desacuerdo sobre el valor que se le puede asignar.
00:52:28Los astrónomos descubrieron en 1956
00:52:31que las cefeidas variables
00:52:34eran más variables de lo que ellos habían pensado.
00:52:37Había dos variedades, no una.
00:52:40Esto les permitió corregir sus cálculos
00:52:43y obtener una nueva edad del universo
00:52:46de entre 7.000 y 20.000 millones de años.
00:52:49Una cifra no demasiado precisa,
00:52:52pero suficientemente grande al menos para abarcar la formación de la Tierra.
00:52:55En los años siguientes surgió una polémica
00:52:58que se prolongaría interminablemente
00:53:01entre Alan Sanders, heredero de Hubble en Montewilson,
00:53:04y Gérard de Baculéa,
00:53:07un astrónomo de origen francés que trabajaba en la Universidad de Texas.
00:53:10Sanders, después de años de cálculos meticulosos,
00:53:13llegó a un valor para la constante de Hubble
00:53:16de 50,
00:53:19una edad para el universo de 20.000 millones de años.
00:53:22De Baculéa, por su parte,
00:53:25estaba seguro de que el valor de la constante de Hubble era 100.
00:53:28Tienes derecho a preguntarte, claro está,
00:53:31qué es lo que quiere decir exactamente
00:53:34una constante de 50 o una constante de 100.
00:53:37La respuesta está en las unidades astronómicas de medición.
00:53:40Los astrónomos no utilizan nunca,
00:53:43salvo en lenguaje coloquial, los años luz.
00:53:46Las mediciones realmente grandes,
00:53:49como la del tamaño de un universo,
00:53:52se expresan en megaparsecs.
00:53:55Un megaparsec es igual a un millón de parsecs.
00:53:58La constante se expresa en kilómetros por segundo por megaparsec.
00:54:01Así que cuando los astrónomos hablan de una constante Hubble
00:54:04de 50 o una constante de Hubble de 100,
00:54:07no se trata de un parsec,
00:54:10sino de un millón de parsecs.
00:54:13Cuando los astrónomos hablan de una constante Hubble de 50,
00:54:16lo que en realidad quieren decir es
00:54:1950 kilómetros por segundo por megaparsec.
00:54:22Se trata sin duda de una medida que para nosotros
00:54:25no significa absolutamente nada.
00:54:28Pero bueno, en la mayoría de las mediciones astronómicas
00:54:31las distancias son tan inmensas que no significan absolutamente nada.
00:54:34Nota del autor
00:54:37Eso significaba que el universo
00:54:40sólo tenía la mitad del tamaño y de la antigüedad que creía Sanders.
00:54:4310.000 millones de años.
00:54:46Las cosas dieron un nuevo bandazo hacia la incertidumbre
00:54:49cuando un equipo de los observatorios Carnegie de California
00:54:52aseguró en 1994,
00:54:55basándose en mediciones del telescopio espacial Hubble,
00:54:58que el universo podía tener
00:55:01sólo 8.000 millones de años de antigüedad,
00:55:04una edad que aceptaban que era inferior
00:55:08En febrero de 2003 un equipo de la NASA
00:55:11y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de Maryland,
00:55:14utilizando un nuevo tipo de satélite de largo alcance
00:55:17llamado la sonda anisotrópica microondular Wilkinson,
00:55:20proclamó con cierta seguridad
00:55:23que la edad del universo es 13.700 millones de años.
00:55:26100.000 millones de años arriba o abajo.
00:55:29Así están las cosas,
00:55:32al menos por el momento.
00:55:35¿Por qué es tan difícil hacer un cálculo definitivo?
00:55:38Se debe a que suele haber un margen muy amplio
00:55:41para la interpretación.
00:55:44Imagina que estás en pleno campo de noche
00:55:47e intentas determinar a qué distancia están de ti
00:55:50dos luces eléctricas alejadas.
00:55:53Utilizando instrumentos bastante sencillos de astronomía
00:55:56puedes calcular sin mucho problema
00:55:59que las bombillas tienen el mismo brillo
00:56:02Pero de lo que no puedes estar seguro
00:56:05es de si la luz más cercana es, por ejemplo,
00:56:08de una bombilla de 58 vatios que está a 37 metros de distancia
00:56:11o de una de 61 vatios que está a 36,5 metros de distancia.
00:56:14Amén de eso,
00:56:17debes tener en cuenta las perturbaciones
00:56:20causadas por variaciones en la atmósfera de la Tierra,
00:56:23por polvo intergaláctico,
00:56:26por luz estelar contaminante de fondo y muchos otros factores.
00:56:29El resultado final es que tus cálculos se basan inevitablemente
00:56:32en una serie de supuestos interdependientes,
00:56:35cualquiera de los cuales puede ser motivo de discusión.
00:56:38Además está el problema
00:56:41de que el acceso a telescopios es siempre difícil
00:56:44y medir las desviaciones hacia el rojo
00:56:47ha sido muy costoso históricamente en tiempo de telescopio.
00:56:50Podría llevar toda una noche conseguir una sola exposición.
00:56:53En consecuencia,
00:56:56muchos astrónomos se han visto impulsados o han estado dispuestos
00:56:59a basar conclusiones en pruebas bastante endebles.
00:57:02Como ha dicho el periodista Geoffrey Carr en Cosmología,
00:57:05tenemos una montaña de teoría edificada
00:57:08sobre una topera de pruebas.
00:57:11O como ha dicho Martin Rees,
00:57:14nuestra satisfacción actual con los conocimientos de que disponemos
00:57:17puede deberse a la escasez de datos
00:57:20más que a la excelencia de la teoría.
00:57:23Esta incertidumbre afecta por cierto a cosas relativamente próximas
00:57:26tanto como a los bordes lejanos del universo.
00:57:29Como dice Donald Goldsmith,
00:57:32cuando los astrónomos dicen que la galaxia M87
00:57:35está a 60 millones de años luz de distancia,
00:57:38lo que en realidad quieren decir,
00:57:41pero lo que no suele resaltar para el público en general,
00:57:44es que está a una distancia de entre 40 y 90 millones de años luz de nosotros.
00:57:47Y no es exactamente lo mismo.
00:57:51Para el universo en su conjunto,
00:57:54esto como es natural se amplía.
00:57:57Pese al éxito clamoroso de las últimas declaraciones,
00:58:00estamos muy lejos de la unanimidad.
00:58:03Una interesante teoría, propuesta recientemente,
00:58:06es la de que el universo no es ni mucho menos tan grande como creíamos.
00:58:09Que cuando miramos a lo lejos,
00:58:12algunas de las galaxias que vemos pueden ser simplemente reflejos,
00:58:15imágenes fantasmales creadas por luz real.
00:58:19Lo cierto es que hay mucho incluso a nivel básico que no sabemos.
00:58:22Por ejemplo,
00:58:25nada menos que de qué está hecho el universo.
00:58:28Cuando los científicos calculan la cantidad de materia necesaria
00:58:31para mantener unidas las cosas,
00:58:34siempre se quedan desesperadamente cortos.
00:58:37Parece ser que un 90% del universo como mínimo,
00:58:40y puede que hasta el 99%,
00:58:43está compuesto por la materia oscura de Fritz Zwicky.
00:58:47Algo que es por su propia naturaleza,
00:58:50invisible para nosotros.
00:58:53Resulta un tanto fastidioso pensar que vivimos en un universo
00:58:56que en su mayor parte no podemos ni siquiera ver,
00:58:59pero ahí estamos.
00:59:02Por lo menos los nombres de los dos principales culpables posibles son divertidos.
00:59:05Se dice que son bien,
00:59:08WIMP,
00:59:11o grandes partículas que interactúan débilmente,
00:59:14es decir, manchitas de materia invisible que son restos de la gran explosión.
00:59:17O MACHO,
00:59:20Massive Compact Halo Objects,
00:59:23objetos con halocompactos masivos,
00:59:26otro nombre en realidad para los agujeros negros,
00:59:29las enanas marrones y otras estrellas muy tenues.
00:59:32Los físicos de partículas han tendido a inclinarse por la explicación basada en las partículas,
00:59:35las WIMP.
00:59:38Los astrofísicos por la estelar de los MACHO.
00:59:41Estos últimos llevaron la voz cantante durante un tiempo,
00:59:44pero no se localizaron ni mucho menos lo suficientes,
00:59:47así que la balanza acabó inclinándose por las WIMP,
00:59:50con el problema de que nunca se había localizado ni una sola.
00:59:53Dado que interactúan débilmente son,
00:59:56suponiendo que existan,
00:59:59muy difíciles de identificar.
01:00:02Los rayos cósmicos provocaban demasiadas interferencias,
01:00:05así que los científicos deben descender mucho bajo tierra,
01:00:08a un kilómetro de profundidad,
01:00:11los bombardeos cósmicos serían una millonésima de lo que son en la superficie,
01:00:14pero incluso en el caso de que se añadieran todas ellas,
01:00:17dos tercios del universo no figuran aún en el balance,
01:00:20como ha dicho un comentarista.
01:00:23De momento, podríamos muy bien llamarlas DUNOS,
01:00:26The Dark and No Reflective Non-Detectable Objects Somewhere,
01:00:29Objetos Oscuros Desconocidos Non-Detectable Objects Somewhere,
01:00:32Objetos Oscuros Desconocidos Non-Detectable Objects Somewhere,
01:00:35Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:00:38Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:00:41Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:00:44Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:00:47Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:00:50Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:00:53Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:00:56Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:00:59Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:01:02Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:01:05Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:01:08Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:01:11Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:01:14Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:01:17Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:01:20Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:01:23Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:01:26Objetos Oscuros Desconocidos Non-Reflectantes e Indetectables
01:01:29Lo único que resuelve todo esto es la constante cosmológica de Einstein,
01:01:33el pequeño añadido matemático que introdujo en la teoría general de la relatividad,
01:01:38para detener la presunta expansión del universo,
01:01:41y que él calificó como la mayor metedura de pata de mi vida.
01:01:45Ahora parece que después de todo, puede que hiciese bien las cosas.
01:01:50Lo que resulta de todo esto es que vivimos en un universo cuya edad no podemos calcular del todo,
01:01:56rodeados de estrellas cuya distancia de nosotros y entre ellas no podemos conocer,
01:02:01lleno de materia que no somos capaces de identificar,
01:02:04que opera según leyes físicas cuyas propiedades no entendemos en realidad.
01:02:09Y con ese comentario, bastante inquietante,
01:02:13regresemos al planeta Tierra y consideremos algo que sí entendemos,
01:02:17aunque tal vez, a estas alturas no te sorprenda saber que no lo comprendemos del todo y que,
01:02:23lo que entendemos, hemos estado mucho tiempo sin entenderlo.