Le 27 mars 1980, le mont Saint Helens, situé dans l'Etat de Washington, entre en éruption après plus d'un siècle d'inactivité. Durant les mois suivants, plusieurs phases explosives se produisent, et le 18 mai, une nouvelle éruption provoque l'écroulement du sommet de la montagne, qui perd 400 mètres d'altitude et détruit plusieurs dizaines de kilomètres carrés. Ce phénomène naturel est expliqué à travers une reconstitution chronologique du drame et de nombreux témoignages d'habitants de ce site, situé au nord de la chaîne des Cascades.
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00:00 [Musique]
00:13 Salut à tous, bienvenue pour un nouvel épisode de la Minute de Vérité,
00:16 l'émission qui dévoile les conditions fatales qui ont mené à la catastrophe.
00:20 Après 123 ans de sommeil, le mont Saint-Hélène, près de Seattle aux Etats-Unis,
00:24 va entrer en éruption le 18 mai 1980.
00:27 En quelques minutes, le soleil va être masqué par une pluie de cendres
00:30 et le volcan va tuer 57 personnes, détruisant 350 km².
00:34 Voilà dans quelles conditions cela s'est produit lors de la Minute de Vérité,
00:38 et c'est tout de suite sur Direct 8.
00:40 [Musique]
00:45 Le pic volcanique endormi du mont Saint-Hélène.
00:48 A ses pieds, l'une des plus belles forêts des Etats-Unis.
00:54 Un aimant pour les vacanciers friands de grands espaces.
00:57 Soudain, le volcan entre en éruption.
01:03 En 4 minutes, l'explosion détruit 570 km² de terre.
01:08 De gigantesques torrents de boue dévalent les vallées sur 240 km.
01:13 57 personnes perdent la vie.
01:16 La montagne était sous haute surveillance.
01:23 Comment se fait-il que personne n'ait prévu la catastrophe ?
01:26 Grâce à la simulation informatique, nous allons aujourd'hui vous montrer
01:32 pourquoi l'éruption du mont Saint-Hélène a pris tout le monde par surprise.
01:36 Les catastrophes sont rarement le fruit du hasard.
01:42 Elles résultent souvent d'un enchaînement d'événements malheureux
01:46 que nous allons tenter de reconstituer dans cette Minute de Vérité.
01:50 [Musique]
01:56 Nord-Ouest des Etats-Unis, état de Washington.
02:00 Le mont Saint-Hélène.
02:03 Du haut de ses 2950 m, ce spectaculaire pic volcanique domine la côte Pacifique.
02:09 Autour de lui, à 160 km de Seattle, s'étendent plus de 500 km² de forêts.
02:20 Et un réseau de trois cours d'eau alimenté par les eaux de fonte de son manteau neigeux.
02:25 Un paysage de cartes postales. Véritable paradis des vacanciers.
02:31 La région attire un demi-million de visiteurs chaque année.
02:35 Mais soudain, le 27 mars 1980, à 12h36...
02:46 - Nous sommes directement au-dessus du mont Saint-Hélène.
02:49 Il ne fait aucun doute que l'activité volcanique a repris.
02:52 Un panache de fumée et de cendres s'élève à plus de 1800 m de haut.
02:57 Le volcan vient de se réveiller après un sommeil de 123 ans.
03:02 À la perspective de voir une éruption directe, des milliers de personnes se pressent sur les lieux.
03:08 - Je veux le voir exploser. Ce serait génial.
03:15 Le mont Saint-Hélène devient l'attraction touristique numéro 1 de la côte ouest.
03:19 Dans une atmosphère de carnaval, les vendeurs de t-shirts, de tasses et de posters se bousculent.
03:26 Mais un spécialiste s'inquiète.
03:33 Chercheur à l'USGS, le service géologique des Etats-Unis,
03:37 et fasciné par les volcans depuis l'âge de 18 ans,
03:40 David Johnstone pense que cette activité est le signe avant-coureur de quelque chose de bien plus important.
03:45 Il tire la sonnette d'alarme devant les caméras.
03:52 - Ça peut être dans quelques heures, quelques jours, deux mois tout au plus.
03:57 L'endroit où nous sommes est dangereux.
04:00 À 30 ans à peine, Johnstone est déjà un volcanologue de renom.
04:07 Les shérifs de la région tiennent compte de sa mise en garde.
04:10 Ils ferment immédiatement les routes dans un rayon de 11 km autour du sommet
04:14 et font évacuer les riverains et les touristes.
04:17 - Vous devez évacuer les lieux et le plus tôt sera le mieux.
04:24 Il n'y aura qu'un seul avertissement.
04:26 Deux jours plus tard, le 29 mars, le volcan se calme.
04:34 Mais une équipe de télévision note la présence d'un nouveau cratère au sommet.
04:38 En voyant les images, les géologues de l'USGS comprennent que la montagne est en train de se réveiller.
04:44 Ils établissent une carte des zones à risque
04:48 en se basant sur l'éruption la plus violente que le mont Saint-Hélène s'est jamais connue.
04:52 Une éruption verticale classique.
05:02 La carte indique les zones qui seront directement touchées par l'explosion,
05:06 mais aussi 240 km de vallées susceptibles d'être frappées par des lahars,
05:11 découlées de bouts géantes provoqués par la fonde brutale de la neige couvrant le pic.
05:15 - Ça correspondra au modèle. Le sommet est en expansion, il gonfle.
05:22 Les zones à risque comprennent de vastes étendues de terrain appartenant à l'état de Washington,
05:28 au service des eaux et forêts ou à des particuliers.
05:31 Mais l'USGS est un organisme purement consultatif qui n'a pas le pouvoir d'en interdire l'entrée.
05:36 Les eaux et forêts décident donc de délimiter deux zones à accès limités sur les terrains qui leur appartiennent,
05:42 en se basant sur les informations de l'USGS.
05:45 La zone rouge est la plus exposée.
05:52 Elle s'étend jusqu'à 11 km du volcan.
05:55 Seuls les policiers et les scientifiques sont autorisés à y pénétrer.
06:01 La zone bleue, moins dangereuse, s'étend jusqu'à 24 km du sommet.
06:05 Elle est interdite au public, mais le personnel des exploitations forestières y a accès.
06:11 En dehors de ces deux secteurs, le public peut toujours accéder à de vastes régions considérées comme dangereuses par l'USGS,
06:21 notamment des terres et des vallées exposées aux lahars.
06:24 Samedi 17 mai 1980.
06:34 Cela fait maintenant sept semaines que l'Amérique a les yeux fixés sur le mont Saint-Helens.
06:40 La grande éruption prévue ne s'est toujours pas produite.
06:43 Le suspense alimente les journaux télévisés.
06:46 -Quelque chose se prépare dans l'état de Washington, l'éruption du mont Saint-Helens.
06:54 -Des centaines de petits séismes ont secoué le volcan.
06:56 -Il est en sommeil depuis plus d'un siècle, mais peut-être plus pour très longtemps.
07:00 Puis aussi brusquement qu'il s'est réveillé, le mont Saint-Helens retombe dans le silence,
07:06 donnant à certains l'impression que la grande éruption n'aura pas lieu.
07:10 Le temps s'annonce beau et chaud et des centaines de citadins décident d'aller profiter de la nature.
07:22 Parmi eux, Danny Balch, 19 ans, et son ami Brian Thomas, 20 ans.
07:28 Conscient que le mont Saint-Helens peut être dangereux, Danny ne veut pas trop s'en approcher.
07:38 -Ca ne faisait aucun doute pour moi. J'ai proposé qu'on aille à la plage.
07:43 J'étais sûr qu'il allait arriver quelque chose.
07:46 Mais Brian le perçoit du contraire.
07:51 Ils retrouvent quatre autres amis et installent leur campement près d'une vieille cabane en rondin,
07:56 à 11 kilomètres à l'extérieur de la zone bleue.
07:58 Et les craintes de Danny s'apaisent en voyant que deux hautes crêtes les séparent du mont Saint-Helens.
08:06 Le beau temps attire aussi un jeune couple, Venus Durgan et Roald Rheten,
08:15 venus profiter d'un week-end de camping en pleine nature.
08:19 -Quand on est arrivés, il était midi et il faisait dans les 30 degrés.
08:22 On s'est installés, on est allés pêcher, on a fait un feu.
08:27 Le genre de choses qu'on fait quand on est jeune.
08:30 Ne voulant prendre aucun risque, Roald choisit un endroit à 43 kilomètres de distance de la zone bleue
08:38 et à 53 kilomètres du volcan.
08:41 Venus et lui se trouvent sur un méande ronde.
08:45 Venus et lui se trouvent sur un méande de la Toutle River,
08:48 l'un des trois cours d'eau alimentés par les eaux de fonte du mont Saint-Helens.
08:52 Si loin de la zone interdite, ils se sentent parfaitement en sécurité.
08:58 À 9,5 kilomètres du mont Saint-Helens, à l'intérieur de la zone rouge,
09:06 le géologue David Johnstone surveille le volcan.
09:13 -Il est censé être de repos ce week-end, mais il remplace un collègue.
09:17 Pour lui, c'est l'occasion d'étudier ce volcan qui le fascine depuis ses années de lycée.
09:22 Il est là pour surveiller un mystérieux renflement rocheux apparu sur la face nord, il y a un mois.
09:28 En effectuant les mesures, il constate que le renflement augmente rapidement.
09:40 Il mesure à présent plus de 135 mètres de long et 30 mètres de haut,
09:44 et croît d'un mètre et demi par jour.
09:47 Pour ses collègues de l'USGS, c'est un signe avant-coureur de plus qu'une éruption verticale est imminente.
09:55 Mais David Johnstone n'est pas de cet avis.
10:01 Selon lui, le renflement indique que le mont Saint-Helens pourrait entrer en éruption d'une manière bien plus meurtrière,
10:09 et peut se dérouter en une explosion latérale.
10:11 7 heures du soir, Roald et Vénus font cuire le poisson qu'ils ont pêché dans la Toutole River.
10:21 Danny, Brian et leurs amis boivent quelques bières autour d'un feu de camp,
10:27 en se réjouissant à la perspective d'un bon week-end dans la forêt.
10:31 Un week-end dont ils se souviendront toujours.
10:37 Dimanche 18 mai 1980.
10:39 8 heures du matin.
10:43 À 11 kilomètres de la zone bleue, Danny Balch, Brian Thomas et leurs amis commencent à se réveiller.
10:52 Certains sont déjà debout, mais Danny et Brian dorment toujours dans leur tente.
10:57 8 heures 15 du matin.
11:04 Le géologue David Johnstone surveille toujours le renflement sur la face nord du volcan.
11:08 Il se trouve dans la zone à risque, à 9 kilomètres et demi du mont Saint-Helens,
11:14 où seuls les policiers et les scientifiques peuvent pénétrer.
11:17 Durant les 4 heures qui suivent, il doit faire des mesures et les transmettre au quartier général de l'USGS à Vancouver, dans l'état de Washington.
11:26 8 heures 22 du matin.
11:31 Keith Rolm, 27 ans, étudiant de 3ème cycle, se réveille.
11:35 Il s'intéresse au mont Saint-Helens depuis que le volcan a commencé à montrer des signes de vie il y a 7 semaines.
11:41 Il se trouve à 16 kilomètres au nord-est du pic, à l'extérieur de la zone rouge, et bénéficie d'une vue imprenable.
11:49 "Je pensais que ce serait vraiment impressionnant de voir un panache de fumée et de cendres s'élever à 2 ou 3 000 mètres d'altitude,
11:59 et que je pourrais me dire j'ai vu une éruption et passer le reste de l'été à autre chose."
12:03 Mais le mont Saint-Helens est silencieux.
12:07 À 8 heures 32, Keith entend d'autres touristes crier.
12:16 "J'ai pensé qu'ils criaient à leurs enfants de venir manger ou d'arrêter de se battre, ce genre de choses.
12:24 Puis j'ai décidé de jeter un coup d'œil."
12:28 Il voit alors toute la face nord du volcan, y compris le renflement rocheux, s'affaisser.
12:34 "Ça ne glissait pas comme un matériau solide, ça coulait comme si ça s'était transformé en gelée.
12:41 Et je me suis dit finalement je vais voir une éruption."
12:44 À 8 heures 32 et 47 secondes...
12:48 Le mont Saint-Helens explose en crachant un gigantesque nuage de gaz et de cendres
12:53 qui ne jaillit pas du sommet, mais sort du flanc de la montagne.
12:57 La nuit ardente se dirige droit vers David Johnston.
13:07 Il est à la hauteur de la montagne, et il est en train de se débrouiller.
13:12 La nuit ardente se dirige droit vers David Johnston.
13:15 Il n'a pas le temps de fuir, mais envoie un message radio à sa base.
13:19 Puis la transmission radio s'interrompt.
13:28 La nuit ardente continue de se propager et arrive sur Keith Rolm qui est en train de prendre des photos.
13:37 "Quand ça a commencé à franchir la crête, je me suis dit qu'il était temps de partir."
13:41 Keith écrase l'accélérateur pour tenter de prendre de vitesse le nuage de gaz et de cendres.
13:48 8 heures 33 et 58 secondes.
13:55 À 25 kilomètres du mont Saint-Helens, à l'extérieur de la zone bleue, un grand nuage de gaz et de cendres se débrouille.
14:05 À l'extérieur de la zone bleue, un grand vent tire Danny et Brian du sommeil.
14:09 "Je ne sais pas ce qui m'a réveillé, un tremblement de terre ou autre chose.
14:15 Je me suis réveillé en sursaut et j'ai dit à Brian, tirons-nous d'ici."
14:19 Ils sortent de leur tente, mais le nuage volcanique les engloutit.
14:26 "Quand il nous a atteints, je suis tombé par terre tellement le choc était violent."
14:35 "J'ai senti que je me desséchais comme un pruneau et que je commençais à brûler."
14:39 Lorsque le nuage se dissipe, Danny voit apparaître un paysage dévasté.
14:48 "Je me demandais où étaient les autres. Il y avait cinq à portée de voie et aucun ne répondait.
14:54 J'ai commencé à penser que j'étais le seul à survivre."
14:58 8 heures 38.
15:03 Après une course folle de 4 minutes, Keith Ronald réussi à distancer le nuage.
15:07 Il s'arrête pour reprendre ses esprits sans sang-froid.
15:11 Puis tout devient silencieux.
15:16 "J'ai commencé à entendre des craquements dans la forêt."
15:22 C'est le bruit de pierres en train de heurter le sol.
15:25 "À moins de 3 mètres de moi, une pierre s'est éclatée."
15:31 "À 3 mètres de moi, une pierre de la taille d'une balle de golf est tombée."
15:34 "J'ai posé ma main dessus pour voir si elle était chaude."
15:37 "Je l'ai ramassée, j'en ai ramassé une deuxième."
15:40 "J'ai sauté dans mon camping-car et je suis reparté."
15:43 "Tout est devenu sombre et poussiéreux."
15:47 "J'ai pensé aux Vésuves à Pompéi et je me suis dit, je vais être enfoui sous deux mètres de sombre et mourir."
15:53 "C'est pareil."
15:54 Après 5 minutes de recherche, Danny trouve son ami Brian sous un arbre qui s'est abattu.
16:15 "Au secours ! Oh, ma jambe !"
16:19 "J'ai laissé deux mains en l'air, je me suis approché pour le tirer de là."
16:22 "Il criait, ma jambe, ma jambe !"
16:24 "Au secours !"
16:27 "Je lui ai attrapé les poignets et je lui ai dit, il faut que je te sorte de là tout de suite."
16:33 Danny dégage Brian et l'emmène plus loin.
16:38 Mais ses 4 autres amis n'ont toujours pas donné signe de vie.
16:42 "C'est à ce moment-là que les cendres ont commencé à tomber."
16:48 "En quelques secondes, je ne pouvais plus voir la nuque de Brian, alors qu'elle se trouvait à quelques centimètres de moi."
16:54 10 heures du matin.
17:02 Une heure et 27 minutes après l'éruption.
17:08 À 43 kilomètres à l'extérieur de la zone bleue, Roald Rettan et Vénus Durgan sont en train de pêcher.
17:17 Le mont Saint-Hélène, c'est à 50 kilomètres de là, hors de vue.
17:20 Le jeune couple ignore tout de l'éruption.
17:24 Soudain, la sirène d'une exploitation forestière se met à retentir.
17:30 Roald regarde autour de lui pour essayer de comprendre pourquoi.
17:35 "Les arbres se sont mis à trembler."
17:41 "On voyait une sorte de poussière qui tombait, on les entendait craquer comme si un monstre arrivait à travers la forêt."
17:46 "On ne savait pas ce qui se passait."
17:48 Un large torrent de bouches arriant des arbres se dirige droit sur eux, en pulvérisant la forêt sur les deux berges de la rivière.
17:55 Roald et Vénus se précipitent dans leur voiture.
17:59 "C'était une vieille voiture capricieuse et elle a refusé de démarrer."
18:10 Le torrent submerge leur campement et les force à abandonner la voiture et à plonger dans la masse tourbillonnante.
18:15 "J'ai atterri sur un gros rondin."
18:20 "J'ai vu Vénus plonger à côté de moi, passer entre deux rondins et disparaître."
18:27 Roald l'appelle, mais elle a disparu sous les flots.
18:33 "Vénus !"
18:39 18 mai, 10h10.
18:41 Le mont Saint-Hélène s'est en éruption depuis une heure et 37 minutes.
18:46 570 km² de terre sont recouverts de cendres et de roches.
18:51 Un torrent de boue et d'arbres dévale dans les vallées.
18:55 "Un énorme rondin s'est dressé et retombait en tournoyant."
19:01 "Juste à côté de moi, j'étais sûr que j'allais mourir."
19:07 Roald se raccroche désespérément à un tronc d'arbre, mais il ne peut pas trouver Vénus.
19:11 Puis il aperçoit quelque chose dans l'eau.
19:15 "Vénus !"
19:16 "Tout à coup, j'ai vu son bras sortir de l'eau."
19:21 "Je l'ai saisi, je l'ai hissé vers moi aussi fort que j'ai pu."
19:25 "Je l'ai tenu pendant un moment, je l'ai complètement sorti de l'eau."
19:28 Le courant emporte les jeunes gens épuisés à 8 km en aval avant de se calmer.
19:36 Roald tire Vénus sur la rive.
19:39 Mais son état l'inquiète.
19:43 "Je la regardais, j'essayais de lui parler."
19:49 "Elle ne disait rien, ses yeux étaient grands comme ça."
19:52 "J'avais peur pour elle."
19:54 "Je me suis dit qu'après tout ce qu'on venait de traverser, on n'allait pas rester là, se laisser mourir."
20:02 "Et je lui ai dit, allez Vénus, il faut se lever et partir."
20:07 10h12
20:17 Au bout de 90 minutes, la pluie de cendres qui s'abat sur Danny et Brian commence à s'amenuiser.
20:28 "C'est à ce moment là qu'on a vu Bruce et Sue arriver."
20:32 Deux des amis de Danny ont survécu à l'éruption.
20:37 Ensemble, ils transportent Brian jusqu'à la cabane en rondin et l'installent plus confortablement.
20:44 Les deux autres amis manquent toujours et Brian souffre terriblement.
20:52 Sa jambe a été écrasée, il ne peut pas marcher.
20:55 Danny sait qu'il a besoin d'un médecin.
20:58 "J'ai dit à Brian que je devais aller lui chercher de l'aide."
21:03 "Il ne voulait pas que je parte, mais il fallait que je le fasse, si j'étais resté avec lui, je serais entré en état de choc."
21:09 Il promet à Brian de revenir et se met en route.
21:16 Ses brûlures aux jambes ralentissent sa marche à travers le paysage désolé.
21:24 Il est à 30 km de l'habitation la plus proche.
21:27 A 10h30, des centaines de sauveteurs des eaux efforées, de la police, de l'armée et des secours en montagne se mettent à la recherche d'éventuels survivants.
21:46 "On y est allé en espérant trouver dans une grotte, sur une falaise, derrière une crête, quelqu'un qui soit toujours vivant dans la zone de l'éruption."
21:54 Jess Hagerman, pilote de la garde nationale, s'envole de Fort Louis à 105 km du mont Saint-Hélens.
22:04 "L'air était tellement saturé de cendres qu'on ne voyait presque rien."
22:11 "La plupart du temps, je savais à peine où on était tellement la visibilité était mauvaise."
22:16 "Regarde ça, on ne dirait plus le même pays."
22:23 "C'est ça là-bas ?"
22:27 11h29.
22:34 Keith Rolm a survécu à l'éruption mais des cendres chaudes continuent à se déverser sur lui.
22:41 Lorsque la pluie commence à se calmer et que la visibilité s'améliore, il redémarre sur les chapeaux de roue.
22:47 11h30.
22:56 Les pilotes de la garde nationale aperçoivent deux personnes qui sortent en titubant de la forêt.
23:02 Roald et Vénus.
23:08 Ils effectuent un atterrissage de fortune, les pales de leur hélicoptère fendant l'air à quelques centimètres à peine des arbres.
23:15 Une fois Roald à bord, le pilote lui offre une vue panoramique sur le volcan.
23:21 "Il m'a dit tu veux voir ce qui a failli te tuer ?"
23:25 "Il fait virer l'hélicoptère et j'ai vu la montagne."
23:29 "Elle émettait un panache qui jaillissait tout droit comme une gigantesque locomotive à vapeur."
23:35 "A des centaines de mètres de hauteur."
23:37 5h de l'après-midi.
23:46 8h30 après l'éruption, les pilotes continuent à sillonner le ciel.
23:51 Ils trouvent Danny Balch.
23:54 Deux de ses amis, Bruce et Sue, ont été secourus.
24:02 Ils n'ont toujours pas trouvé trace des deux autres, ni de Brian Thomas.
24:05 Une heure plus tard, à 6h de l'après-midi, on découvre Brian en train de ramper dans la boue, non loin du campement dévasté.
24:15 A la tombée de la nuit, plus de 100 personnes ont été transférées dans les hôpitaux des environs.
24:31 Le premier, Vénus Durgan, qui a perdu 60% de sa peau.
24:35 Et son petit ami Roald, qui s'est fracturé les deux pieds et souffre de sévères écorchures.
24:44 Danny Balch est brûlé au second degré sur 20% de son corps.
24:50 Brian Thomas a la hanche brisée.
24:58 Les secouristes ont une mauvaise nouvelle pour Danny et Brian.
25:01 Leurs deux autres amis sont morts.
25:04 On a retrouvé leur corps dans leur tente, écrasé par la chute d'un arbre.
25:09 En tout, 57 personnes ont perdu la vie.
25:25 Victimes de la première éruption volcanique survenue sur le territoire continental des Etats-Unis.
25:30 Pourtant, 53 d'entre elles sont mortes à l'extérieur des zones rouges et bleues, dans des endroits considérés comme sûrs par l'USGS et l'état de Washington.
25:42 Comment les experts ont-ils pu se tromper à ce point ?
25:46 Les répercussions de l'éruption se font sentir jusqu'en Oklahoma.
25:53 En moins de cinq heures, trois états se retrouvent couverts de cendres volcaniques.
25:57 Et dans les 15 jours qui suivent, les vents dispersent les cendres tout autour du globe.
26:02 Après l'éruption, 70 scientifiques sont chargés par l'USGS d'enquêter pour comprendre pourquoi la catastrophe a fait un si grand nombre de victimes.
26:16 En retraçant les événements et en analysant en détail l'enquête qui a été faite, nous allons vous révéler ce qui s'est vraiment passé.
26:22 La simulation informatique va vous emmener là où aucune caméra ne peut aller, au cœur du volcan le plus actif d'Amérique du Nord.
26:30 Le volcan est le plus élevé volcan du monde.
26:39 Il est le plus élevé volcan du monde.
26:41 Il est le plus élevé volcan du monde.
26:44 La précédente éruption sur le territoire des États-Unis remontait à 1917.
26:50 Un peu moins d'un siècle plus tard, la volcanologie a fait certes des progrès, mais beaucoup de mystères restent entiers.
26:58 Le géologue Dan Miller est l'un des principaux enquêteurs et il sait que la tâche ne va pas être facile.
27:04 On n'avait jamais eu personnellement affaire à une éruption volcanique.
27:07 C'était comme si on était en train de construire un bateau et d'apprendre à naviguer en même temps.
27:11 Son équipe calcule que l'énergie dégagée par l'éruption était de 24 mégatonnes, plus de 1500 fois supérieure à l'explosion atomique d'Hiroshima.
27:21 Les enquêteurs veulent se rendre dans la zone de l'explosion volcanique.
27:29 Mais ils savent qu'une seconde éruption est possible.
27:31 Le volcanologue Richard Waite est l'un des premiers spécialistes de l'USGS à survoler la région dévastée.
27:42 Il est stupéfait par l'ampleur des dégâts.
27:45 Je n'en revenais pas. Et pourtant c'était bel et bien arrivé.
27:54 Tout était gris. Il n'y avait plus trace de vie sur une étendue de 600 km2. Plus de forêts, plus de buissons, rien.
28:02 Le mont Saint-Hélens a perdu 400 mètres de hauteur.
28:07 Son pic a disparu, remplacé par un cratère de l'eau.
28:13 Les éclosions ont été plus dures que les éclosions de l'Hiroshima.
28:18 Il a été éclosé à plus de 1,5 km et profond de plus de 600 m.
28:22 Mais ce n'est pas tout.
28:26 Le plus surprenant, c'est la configuration de la zone détruite par l'éruption.
28:35 Elle s'étend sur 30 km au nord et à l'ouest du volcan.
28:39 Le sud et l'est de la zone sont en désaccord.
28:44 Le volcan est à l'ouest du volcan, et les éclosions sont à l'ouest du volcan.
28:48 Le sud et l'est sont pratiquement intacts.
28:51 Ce n'était donc pas une éruption verticale.
28:56 Car dans ce cas, l'explosion se serait propagée de manière uniforme, en provoquant des dégâts tout autour de la montagne.
29:03 12 sismographes étaient répartis autour du volcan au moment de l'éruption.
29:11 Mais les scientifiques n'ont pas eu de données. Ils se contentaient de les enregistrer.
29:15 Après une éruption aussi violente, les chances d'en retrouver un, surtout en état de marche, paraissent bien minces.
29:22 Pourtant, 5 jours après l'éruption, une campagne de fouilles est organisée.
29:29 Dans le même temps, les enquêteurs étudient les photos prises par les survivants.
29:40 Les photos de la séquence Ronalds se révèlent particulièrement précieuses, car elles saisissent les premiers moments de l'éruption à 6 km de distance.
29:47 Les photos de l'éruption du 18 mai sont extrêmement importantes pour les scientifiques.
29:55 Car pendant la plus grande partie de cette journée, tout ce que nous, nous avions pu voir, c'était un voile de cendre et de poussière.
30:05 S'y cachait tout ce qui se passait sur le volcan.
30:09 Les photos confirment qu'il ne s'agit pas d'une éruption verticale, mais qu'elle s'est produite sur le flanc du volcan, latéralement.
30:16 Un scénario que la plupart des volcanologues avaient écarté.
30:20 On n'avait encore jamais vu ça à une échelle pareille, ni au Mont-Saint-Hélens, ni où que ce soit d'autre à ma connaissance.
30:37 Les enquêteurs doivent maintenant comprendre pourquoi le volcan a été secoué par une éruption aussi inhabituelle.
30:43 Dès l'apparition des premiers signes d'activité volcanique, 7 semaines avant la catastrophe, les chercheurs de l'USGS sont persuadés qu'une éruption massive ne pourra être que verticale.
30:56 Pourquoi ?
30:59 Ils savent que sous le Mont-Saint-Hélens se trouve une vaste chambre magmatique qui, après être restée stable pendant plus d'un siècle, est en train de se développer.
31:07 Selon leurs prévisions, le magma devrait s'élever par un conduit situé au centre du volcan et être stoppé par un bouchon de lave laissé par les éruptions précédentes.
31:19 La pression augmentant, le magma finira par faire sauter le bouchon à la manière d'une bouteille de champagne.
31:29 Et le résultat sera une éruption verticale.
31:32 Pourtant, 4 semaines avant l'explosion, un renflement rocheux apparaît sur le flanc nord de la montagne.
31:39 Un phénomène qui, selon l'enquêteur Richard Waite, déconcerte la plupart des chercheurs de l'USGS.
31:47 - Il a fallu plusieurs semaines pour réaliser que ce n'était pas juste le glacier mais aussi la roche qui se dilatait.
31:55 Les chercheurs ne peuvent pas voir ce qui se passe à l'intérieur du volcan, mais concluent que quelque chose bloque le magma à l'intérieur du conduit central et le force à s'infiltrer vers le flanc nord de la montagne, ce qui explique la formation du renflement.
32:09 - Le magma se trouvait injecté à l'intérieur du volcan.
32:18 Un peu comme si on mettait un ballon à l'intérieur d'un gâteau d'anniversaire et qu'on le gonflait.
32:23 Le gâteau commence à se fissurer et à enfler.
32:26 Et c'est en gros ce qui se passait au Mont-Saint-Hélens.
32:29 La plupart des chercheurs sont persuadés que le renflement va finir par s'effondrer pour donner un glissement de terrain.
32:40 Et théoriquement, celui-ci devrait avoir pour effet de libérer le bouchon de la montagne.
32:46 Celui-ci devrait avoir pour effet de libérer le bouchon qui bloque le conduit central.
32:50 Et avec la disparition du bouchon, on aurait une éruption verticale.
32:54 Mais les enquêteurs Miller et Waite savent qu'un géologue a avancé une autre théorie.
33:02 Quand David Johnstone aperçoit pour la première fois le renflement, il se souvient d'un article sur l'éruption du Mont Bésimiani, en Union soviétique en 1956.
33:16 Cet article retracé un phénomène rarissime.
33:19 Plutôt qu'une éruption verticale classique, le volcan soviétique était entré en éruption horizontalement avec une explosion latérale.
33:28 David Johnstone avait noté de nombreuses similitudes entre le comportement du Bésimiani en 1956
33:36 et la façon dont le Mont Saint-Hélens se comportait maintenant en mars-avril 1980.
33:44 Avant l'éruption du Bésimiani, on a signalé des explosions de vapeur, des séismes et la formation d'un renflement rocheux.
33:51 Exactement ce que Johnstone constatait pour le Mont Saint-Hélens.
33:55 Mais ses collègues ne sont pas convaincus.
33:58 L'analyse des dépôts volcaniques montre que sur les centaines d'éruptions précédentes, toutes sauf une ont été verticales.
34:05 Le comportement d'un volcan sur les 5000 années précédentes donne une bonne idée de son comportement futur.
34:14 Les possibilités théoriques, on en parle dans les dîners, mais elles ne dominent pas votre vie.
34:20 Mais après l'éruption, les enquêteurs se rendent compte que Johnstone avait raison.
34:31 Et la décision d'ignorer sa théorie a eu des conséquences dramatiques.
34:39 Les zones rouges et bleues de la carte de l'USGS ont été définies en se basant sur la pire éruption verticale connue par le Mont Saint-Hélens.
34:47 Et non sur une éruption latérale comme au Bésimiani.
34:50 Les enquêteurs comprennent donc ce qui s'est passé.
35:00 Mais il leur faut maintenant savoir pourquoi.
35:02 Pour cela, ils ont besoin de données concrètes.
35:07 Jusqu'à présent, les recherches entreprises pour retrouver les 12 sismographes se sont révélées peu fructueuses.
35:12 On en a récupéré 5, mais trop endommagées pour être utiles.
35:16 L'enquête piétine.
35:19 Puis, 10 jours après l'éruption, coup de théâtre.
35:25 On retrouve un autre sismographe à 8 kilomètres à l'ouest du volcan qui a résisté à l'explosion.
35:36 Steve Malone est sismologue.
35:38 Il avait enregistré le séisme initial, l'explosion, le flux des débris s'écoulant près de lui.
35:48 Puis, la perte de son antenne arrachée par une coulée de boue.
35:52 Toutes ces séquences se trouvaient sur l'enregistrement sismique que nous avons pu récupérer dans la boue.
36:02 Grâce aux données du sismographe, les enquêteurs peuvent reconstituer la chronologie détaillée de l'éruption du 18 mai.
36:08 8h32 et 20 secondes.
36:23 Le précaire renflement rocheux sur le flanc nord du volcan s'effondre, provoquant un glissement de terrain.
36:30 Celui-ci balaie la mince couche rocheuse qui retient le magma à l'intérieur.
36:34 Le magma explose au point de moindre résistance sur le flanc nord de la montagne.
36:42 L'éruption dégage un nuage de cendres et de débris brûlants qui se propagent à 1000 km/h.
36:53 C'est un peu comme une locomotive qui se déplacerait à plusieurs centaines de kilomètres.
36:58 Comme si on déroulait un tapis.
37:01 David Johnston se trouve à 10 km du volcan.
37:07 En 40 secondes, la nuit est ardente et sur lui.
37:11 Vancouver, ça y est, ça y est !
37:14 Le volcan s'effondre et se déplace.
37:20 - C'est parti !
37:23 Une minute plus tard, Keith Ronolm se rend compte que le nuage arrive à toute allure et saute dans son combi.
37:35 En 90 secondes, le nuage traverse les zones rouges et bleues, détruisant tout sur son passage, effauchant des arbres de 75 mètres de haut.
37:47 *Musique*
37:58 A 950 km/h, le nuage de cendres et de débris poursuit son chemin.
38:03 Même les crêtes qui entourent le campement de Danny et Brian ne peuvent l'arrêter.
38:14 Le nuage les atteint en deux minutes, à une température de 150 degrés Celsius.
38:19 Assez pour faire bouillir la sève à l'intérieur des arbres et infliger à Danny des brûlures au second degré.
38:25 10 minutes après l'éruption, la chaleur de l'explosion fait fondre 75% de la glace au sommet du mont Saint-Hélens,
38:34 libérant 174 milliards de litres d'eau qui se déversent dans les vallées.
38:39 *Musique*
38:45 En analysant les dépôts sur les flancs des vallées autour du volcan, les enquêteurs découvrent que même à 5 km de la montagne,
38:52 le lahar provoqué par la fonte du glacier atteint encore une hauteur de 15 mètres.
38:57 Il inonde 210 km de vallées à une vitesse de 50 km/h.
39:06 *Musique*
39:16 C'est ce que le lahar récupère en chemin qui le rend si dangereux.
39:20 L'un des torrents de bouets d'eau submerge une exploitation forestière sur le bras sud de la vallée de la Touteule et emporte 20 000 troncs d'arbres.
39:28 Il se dirige droit vers Roald et Vénus.
39:33 *Musique*
39:40 Le lahar franchit le côte de la rivière à toute vitesse.
39:43 *Musique*
39:47 Même ici, à 50 km du volcan, il reste d'une puissance dévastatrice.
39:52 *Musique*
39:56 *Musique*
40:03 *Musique*
40:08 *Musique*
40:15 *Musique*
40:22 *Musique*
40:26 Il a suffi de deux minutes pour que tout soit détruit là où nous étions.
40:30 Complètement ravagé.
40:32 Ça n'avait plus du tout la même allure.
40:34 C'était irréel.
40:36 *Musique*
40:38 Le lahar finit par s'apaiser à 60 km du volcan.
40:42 *Musique*
40:44 Au total, les coulées de boue ont détruit 27 ponts et 200 habitations.
40:48 Et bloqué 31 bateaux sur le fleuve Columbia.
40:52 *Musique*
41:06 Les géologues concèdent que leur modèle était faux.
41:08 Les zones rouges et bleues étaient fondées sur une éruption verticale et non horizontale.
41:13 S'ils avaient écouté David Johnstone et pris le Bésimiani comme modèle,
41:18 la définition des zones à risque aurait été plus précise.
41:21 Et la catastrophe aurait fait moins de victimes.
41:24 *Musique*
41:30 Mais une partie de leur prédiction était exacte.
41:33 *Bruit de moteur*
41:35 Ils ont mis dans le mille en ce qui concerne les lahars, leur direction et les dégâts qu'ils ont causés.
41:40 *Bruit de moteur*
41:43 Nos géologues sont allés photographier les 21 ponts situés sur le bras nord de la Total River, avant l'éruption.
41:48 Car ils savaient qu'ensuite la plupart d'entre eux n'existeraient plus.
41:52 *Musique*
41:57 L'USGS voulait interdire l'accès à 240 km de vallée, mais n'avait pas le pouvoir de le faire.
42:02 Car cette décision était du ressort du gouverneur de l'état de Washington, Dixie Leary.
42:07 *Musique*
42:10 L'USGS a prévenu le gouverneur Ray, mais celle-ci a choisi d'ignorer ses conseils. Pourquoi ?
42:15 *Musique*
42:18 *Bruit de moteur*
42:20 Avant l'éruption, les géologues avaient fait deux grandes prévisions.
42:24 *Musique*
42:26 La première était qu'il s'agirait d'une explosion verticale.
42:29 Ils se trompaient.
42:31 *Musique*
42:38 Mais ils avaient aussi prédit que de gigantesques coulées de boue inonderaient les vallées autour du volcan.
42:43 Et en avaient averti les autorités.
42:45 *Musique*
42:51 Mes collègues et moi-même, nous avons été très déçus du fait que l'état de Washington n'ait pas appliqué,
42:56 dans les zones qui relevaient de sa compétence,
42:59 le concept des zones à risque établie par l'USGS.
43:03 *Musique*
43:06 Le matin du 18 mai, certaines zones auraient pu être évacuées et interdites au public.
43:11 Mais elles ne l'étaient pas.
43:13 *Musique*
43:18 Le gouverneur Ray a décidé de passer outre les recommandations de l'USGS,
43:23 en raison des contraintes logistiques qu'aurait engendré la fermeture des cours d'eau au début de la saison de la pêche.
43:28 Et le coût que cela aurait impliqué pour l'état et pour l'économie locale.
43:32 Elle a donc choisi de ne pas interdire l'accès aux rivières.
43:35 *Musique*
43:37 C'est quelque chose qu'on peut faire en cas de guerre.
43:40 Mais nous n'étions pas en situation de guerre.
43:42 Et je devais me baser sur les informations que j'avais,
43:46 pour décider si le risque était suffisant pour priver des gens de leurs moyens de subsistance,
43:51 et de leur chez-soi.
43:53 *Musique*
43:55 En raison des droits qui suivent la catastrophe, le gouverneur Ray est traduit en justice.
44:00 L'accusation souligne que la définition des zones bleues et rouges a obéi à des critères commerciaux,
44:06 en faisant fi de l'avis des scientifiques.
44:08 L'affaire se solde par un non-lieu, en 1985.
44:12 *Musique*
44:15 On estime à un milliard de dollars le coût de la catastrophe.
44:19 Mais le prix payé par les victimes est impossible à calculer.
44:23 *Musique*
44:28 Le 18 mai, en l'espace de quelques heures, j'ai vécu les moments les plus terrifiants,
44:34 et les plus difficiles de toute ma vie.
44:37 *Musique*
44:39 J'étais persuadé que j'allais mourir.
44:42 *Musique*
44:46 Danny Balch vit toujours dans l'état de Washington.
44:49 Il a maintenant un fils de deux ans.
44:51 Mais 25 ans plus tard, la catastrophe continue à peser sur sa vie quotidienne.
44:56 Ses brûlures l'obligent toujours à prendre des antidouleurs.
44:59 Il en veut aux scientifiques de ne pas avoir su prédire l'éruption.
45:03 *Musique*
45:10 Personne n'a été vraiment prévenu de la dangerosité de la situation.
45:14 On parlait un petit peu du renflement,
45:17 mais pas de la vitesse à laquelle il se développait.
45:21 *Musique*
45:24 Les scientifiques soutiennent qu'en 1980,
45:27 leur connaissance ne leur permettait pas de prévoir l'ampleur de l'éruption.
45:31 *Musique*
45:36 Le phénomène qui nous était mal connu et auquel nous ne nous attendions pas,
45:40 c'était cette éruption latérale massive provoquant de tels dégâts.
45:44 *Musique*
45:47 C'était une situation sans précédent en 40 000 ans d'éruption du mont Saint-Helens.
45:52 *Musique*
45:54 La leçon qu'on peut en tirer,
45:57 c'est que l'hypothèse la plus pessimiste est parfois en deçà de la réalité.
46:01 *Musique*
46:04 Et si la réalité dépasse le pire scénario imaginable,
46:08 c'est vraiment que la situation est grave, ce qui a d'ailleurs été le cas.
46:13 *Musique*
46:16 Après l'éruption, le mont Saint-Helens a été déclaré monument national et zone d'intérêt scientifique.
46:22 *Musique*
46:24 Sur la crête où le géologue David Johnstone est mort,
46:27 se dresse aujourd'hui un observatoire à sa mémoire.
46:30 *Musique*
46:32 Le Johnstone Ridge Observatory renferme des équipements de pointe
46:36 qui permettent de poursuivre l'oeuvre de ce jeune géologue à part.
46:39 *Musique*
46:46 Pour l'USGS, l'éruption de 1980 a donné un nouvel élan à la science de la volcanologie.
46:52 L'enquête a permis de réunir une masse d'informations sur les phénomènes volcaniques
46:56 et d'améliorer les prévisions.
46:58 *Musique*
47:07 En février 2005, 25 ans après la catastrophe,
47:10 les géologues ont ainsi prédit que le volcan allait de nouveau se réveiller.
47:14 *Musique*
47:15 Ils avaient raison.
47:17 Mais cette fois, l'éruption n'a pas fait de victime.
47:20 *Musique*
47:25 Aujourd'hui, les activités des chercheurs de l'USGS dépassent largement le territoire américain.
47:30 Ils surveillent actuellement 53 volcans à travers le monde
47:34 et dispensent des conseils sur les risques qu'ils posent.
47:37 *Musique*
47:40 Ce n'est qu'une question de temps avant que l'un d'eux entre en éruption.
47:44 Mais le travail de l'USGS permettra à ceux qui vivent dans l'ombre des volcans de se tenir prêts.
47:50 *Musique*