Mundos prehistóricos - Documental
La Tierra se ha enfrentado al menos cinco veces a extinciones masivas, unos cataclismos que acabaron con casi todas las formas de vida, o casi. Cada vez, un puñado de especies sobrevivió, estableciendo un nuevo mundo.
¿Cómo eran estos mundos prehistóricos? ¿Qué catástrofes llevaron a su desaparición? ¿Cómo lograron nuestros ancestros lejanos sobrevivir a las cinco extinciones masivas que ha sufrido la Tierra, dando finalmente lugar al mundo que conocemos hoy?
¿Cómo eran estos mundos prehistóricos? ¿Qué catástrofes llevaron a su desaparición? ¿Cómo lograron nuestros ancestros lejanos sobrevivir a las cinco extinciones masivas que ha sufrido la Tierra, dando finalmente lugar al mundo que conocemos hoy?
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00:00La Tierra, es un planeta que en teoría surgió para crear vida y alimentarla.
00:09Una vida que daría forma y color a la Tierra, recibiendo a cambio cobijo.
00:17Pero de todos los organismos que han vivido aquí, el 98,5% se ha extinguido.
00:24Ya que nuestro maravilloso planeta ha sido golpeado por la devastación cinco veces.
00:39Todo lo que vemos hoy en día en la Tierra ha sobrevivido al menos a una o más extinciones masivas.
00:45Somos descendientes de aquellos que sobrevivieron a la extinción.
00:49Cinco infiernos de hielo y fuego.
00:56Casi todo ser vivo desapareció de la faz de la Tierra.
01:02La devastación inundó mar, tierra y aire.
01:07En todas las extinciones masivas ha habido supervivientes que se multiplicaron para convertirse en los gobernantes de la Tierra.
01:23Tras cada extinción, los pocos que sobrevivían daban lugar a una gran variedad de formas de vida.
01:34Los organismos de entonces eran totalmente distintos a los que existen actualmente, con formas extraordinarias.
01:42De lo más bello a lo más extraño.
01:48Una lucha encarnizada entre depredadores y presas que dio lugar a unos seres gigantescos.
01:55Esta es la historia de periodos distantes en el tiempo y también de las maravillosas vidas y aterradoras muertes de unas criaturas asombrosas.
02:26Hace al menos 3.500 millones de años, la vida tuvo lugar en un planeta todavía hostil.
02:35Puede que en una laguna volcánica de agua hirviendo surgieran los microbios y hasta donde sabemos estarían solos en el universo.
02:49Las extraordinarias formas de vida que evolucionaron y colonizaron cada rincón del planeta,
02:57estaban inmersos en un equilibrio tan frágil que una leve variación de la temperatura provocaría un desastre.
03:07Y así fue.
03:11Hace 450 millones de años, tuvo lugar la primera gran extinción.
03:20En ese momento, durante el periodo conocido como Ordovícico, los continentes estaban agrupados en el hemisferio sur.
03:29Debido a una temperatura tan sólo 2 grados más alta que la actual, los casquetes polares eran prácticamente inexistentes
03:36y los océanos estaban a 600 metros por encima del nivel actual.
03:41Era un mundo muy distinto al nuestro.
03:44Los continentes eran vastos territorios estériles.
03:48Pero en los mares, tras miles de millones de años de vida microscópica,
03:54aparecieron criaturas fascinantes.
03:57Los océanos albergaron el primer paraíso en la Tierra.
04:04Surge la vida. Los océanos están en pleno desarrollo.
04:08Durante el Ordovícico existían animales como los trilobites.
04:12Se parecían a las cochenillas. Tenían ojos, patas, un cuerpo segmentado y se paseaban por el aire.
04:19También había corales, pero no eran iguales a los que tenemos hoy.
04:24Y también existía un grupo de animales llamados crinoideos,
04:29más conocidos como lirios de mar porque parecían plantas.
04:33Se adhieren al fondo marino mediante un tallo largo que parece el de una flor,
04:38aunque en realidad era el cuerpo del animal.
04:42En este primer edén, tan acogedor como extraño,
04:46las aguas poco profundas ocultaban a una serie de criaturas,
04:52como estos peces, uno de los primeros seres vertebrados.
05:01Y los peces eran los más grandes.
05:04Los peces eran los más grandes.
05:08Y también a estos conodontos, que parecían anguilas diminutas.
05:17Pero el paraíso de los conodontos estaba plagado de cazadores terroríficos,
05:22como los cefalópodos, los antepasados del pulpo.
05:27Eran unos malvados depredadores marinos.
05:31Imagínate que estás nadando tan tranquilo y te engulle un calamar.
05:36En lugar de comértelo tú, te come él a ti.
05:45Durante millones de años, la vida proliferó en los árabes,
05:49y en la costa norteamericana.
05:52Durante millones de años,
05:54la vida proliferó en los mares que rodean los continentes.
05:58Pero por algún motivo que aún desconocemos,
06:01la temperatura de los océanos descendió cuatro grados,
06:05dando paso a una edad de hielo repentina y brutal.
06:12El agua del mar, que se evaporó y cayó en forma de lluvia,
06:15no volvió al océano, sino que se acumuló formando hielo.
06:23Conforme aumentaba el hielo, el nivel del mar descendía.
06:27Durante este periodo de congelación,
06:29el agua pasaba del océano a la tierra helada,
06:32de modo que si un animal vivía en un ecosistema marino poco profundo,
06:36su área habitable se veía reducida, y entonces se extinguía.
06:42Después de esta primera ola de frío,
06:44las temperaturas volvieron a subir.
06:47El hielo se derritió y el nivel del mar ascendió.
06:54Estos cambios sacudieron a las criaturas ya debilitadas
06:58que intentaban aferrarse a la vida.
07:01Estas variaciones drásticas de temperaturas
07:03que se produjeron en los últimos años,
07:05fueron los principales motivos por los que el mar
07:09desencadenaron la primera extinción masiva
07:12de la historia de la Tierra.
07:21Al final del Ordovícico,
07:23el 85% de las especies había desaparecido.
07:32Pero un puñado de seres robustos lograron sobrevivir.
07:38Incluidos algunos peces óseos primitivos,
07:41que recorrieron un curioso periplo por el árbol de la vida.
07:45Un camino por el que tenemos que estar eternamente agradecidos.
07:56Sus descendientes se diversificaron
07:59dando lugar a todos los vertebrados que han existido.
08:08Sin ellos, los dinosaurios nunca habrían pisado la Tierra.
08:16Las aves no habrían levantado el vuelo.
08:21Los mamíferos y los reptiles no habrían llegado al mundo.
08:26Y, por lo tanto, nosotros no podríamos contar cómo surgió la vida.
08:32Tras esta primera extinción masiva y las siguientes,
08:35la vida se ramificó en miles de millones de formas distintas.
08:39Cada familia, grupo y especie
08:41era parte de un gigantesco árbol en expansión.
08:46La extinción es una lotería en la que siempre gana alguien.
08:50Los que sobreviven experimentarán la siguiente radiación adaptativa.
08:56Para entender cómo funciona la extinción en el planeta Tierra,
09:00piensa que los supervivientes son los ganadores
09:03y sus descendientes son los que vivirán en el próximo periodo.
09:10La desolación que deja una extinción masiva
09:13prepara el escenario para un renacimiento evolutivo.
09:20Varias decenas de millones de años después de la catástrofe ordovífica,
09:24los supervivientes habían dado lugar a una nueva era.
09:29El Devónico.
09:33Se trataba de un mundo totalmente distinto,
09:36con nuevas presas y nuevos depredadores,
09:39algunos bastante asombrosos.
09:46También se conoce como la edad de los peces
09:49porque estos habían evolucionado,
09:51se habían diversificado y algunos eran enormes.
09:54Uno de los peces más grandes de todos los tiempos
09:57fue el llamado Duncleosteus.
10:04El Duncleosteus es un superdepredador de la edad de los peces,
10:09situado en la cúspide de la cadena trófica.
10:13Probablemente nadaba en una búsqueda constante de grandes bocados,
10:17incluidos animales de su propia especie.
10:34En el Museo de Historia Natural de París
10:37hay una reproducción en yeso
10:39de la impresionante mandíbula del Duncleosteus,
10:42como la afilada arma de un temible cazador,
10:45que da fe de lo letal que era este gigante del Devónico.
10:54El paleontólogo Gael Clement estudia los Placodermos,
10:58la gran familia a la que pertenece el Duncleosteus.
11:03Este animal forma parte de la familia de los Placodermos.
11:06Tenían unas gruesas placas óseas bajo la piel.
11:10Si nos fijamos en la mandíbula,
11:12hay unas puntas afiladas que no son dientes,
11:15ya que no existían en esa época.
11:17Es el hueso de la mandíbula que tiene forma de pinzas
11:20para poder morder y cortar a la presa,
11:22y de esta forma alimentarse.
11:26Mientras que el Duncleosteus aterrorizaba los mares,
11:30los continentes estaban en plena transformación.
11:38Al principio había unas plantas diminutas
11:41que acabaron convirtiéndose en bosques.
11:44El Devónico es el periodo en el que el paisaje forestal
11:47empezó a parecerse al de hoy en día.
11:53Pero los árboles liberan vapor de agua al aire,
11:56lo que podría haber desencadenado tormentas descomunales.
12:11Los torrentes arrastraban materia vegetal muerta
12:14y en descomposición hacia los océanos.
12:20Entonces, los niveles de oxígeno descendieron súbitamente.
12:24El enfriamiento global y las erupciones volcánicas
12:27también podrían haber empeorado la situación de los mares.
12:32El alimento escaseaba para la vida marina.
12:41Al final, la cadena trófica colapsó.
12:45La extinción del Devónico estranguló hasta la muerte
12:48a tres cuartas partes de la vida marina del planeta.
12:53En tierra firme, los bosques seguían creciendo.
12:57Cualquier criatura que quisiera sobrevivir al desastre marino
13:00tendría que conquistar nuevos horizontes,
13:03y eso requería un gran esfuerzo.
13:06Había una variedad de peces en aguas poco profundas
13:09que tenían unas aletas lobuladas.
13:13Si examinamos los fósiles de esa época,
13:16podemos apreciar que tenían aletas radiadas con huesos.
13:21Este tipo de peces son los que se encuentran en los bosques.
13:26La mayoría de los peces que se encuentran en los bosques
13:29tienen aletas radiadas con huesos.
13:32Este tipo de peces son los que después
13:35se convirtieron en anfibios.
13:49Con un mar tan asfixiante y la frondosa tierra al lado,
13:52había que elegir.
13:56Los peces pioneros como el Tiktaalik,
13:59descendiente del pez óseo que sucumbió
14:02en la primera extinción masiva,
14:05ya había probado lo que era vivir en aguas poco profundas
14:08donde se juntan el mar y la tierra.
14:13Tenía branquias para respirar en el agua,
14:16un pulmón primitivo para coger aire,
14:19y cuatro aletas robustas que más tarde se transformaron en patas.
14:30Huyendo del sofocante océano,
14:33el Tiktaalik y su familia,
14:36los sarcopterigios,
14:39salieron del agua y fueron directamente
14:42hacia la segunda gran extinción.
14:45El mundo nunca volvió a ser el mismo.
14:49Comenzó un nuevo capítulo en la historia de la vida.
14:52Una vez más, en esta carrera vital,
14:55de los ganadores brotaron nuevas ramificaciones
14:58en el árbol de la evolución.
15:22En el periodo pérmico,
15:25aparecieron los primeros árboles modernos.
15:29La fotosíntesis llenó el aire de oxígeno.
15:36Al mismo tiempo, los continentes se juntaron
15:39para formar un supercontinente, Pangea.
15:44Un nuevo y vasto territorio
15:47donde unos animales nunca vistos hasta entonces
15:51evolucionaron para vivir en tierra firme.
15:56Donde las condiciones como la temperatura
15:59variaban mucho y de forma más brusca
16:02que en los océanos.
16:07Para proteger a sus crías,
16:10los grandes depredadores como los gorgonópsidos
16:13comenzaron a poner huevos con cáscaras duras.
16:17Los primeros animales terrestres caminaban a cuatro patas,
16:20de ahí el nombre de tetrápodos.
16:24Un diseño corporal tan revolucionario
16:27como cualquier otro en la historia de la vida.
16:31Algunos eran muy llamativos.
16:35Había animales que eran como una iguana gigante
16:38con una cresta grandísima en la espalda
16:41que servía para impresionar al sexo opuesto
16:45o para regular la temperatura.
16:48Si se ponían de cara al sol,
16:51esta gran superficie calentaba la sangre
16:54y si se alejaban, se enfriaban.
16:58Los pelicosaurios, con sus características crestas,
17:01convivieron con los ticinodontes,
17:04unos herbívoros con una peculiaridad,
17:07un pico para excavar en busca de raíces
17:10de las que se alimentaban.
17:14El pelo de los ticinodontes
17:17era un pico para excavar en busca de raíces
17:20de las que se alimentaban.
17:23Estos enormes animales eran devorados
17:26por los depredadores más grandes de Pangea
17:29como el Titanophoneus o asesino titánico,
17:32un reptil que podía alcanzar los 5 metros de largo.
17:35En el mar de las aguas cruzadas
17:38a la longitud de los pesos
17:41los ticinodontes se encargaran de capturar
17:44grandes grandes raíces.
17:47El pelo de los ticinodontes
17:50era un pelo más grande de los pelos de Pangea
17:53y se refiere a un pelo más grande
17:56que es el pelo más grande de los pelos de Pangea.
17:59En el mar de las aguas cruzadas
18:02En el mar, cien millones de años después del colapso de los océanos, emerge un nuevo
18:10y colorido paisaje.
18:13Bucear en el mar durante el período pérmico habría sido una maravilla. Los océanos estaban
18:19plagados de criaturas increíbles. Había corales y cefalópodos. Los peces ya eran
18:25más grandes. Y aparecieron los primeros tiburones. Sin duda uno de los animales más impresionantes
18:33era el helicoprion. Tenía una espiral de dientes en la mandíbula inferior que, combinada con
18:39la mandíbula superior, constituían un mecanismo de sierra. Cuando iba nadando, cortaba en
18:45dos a otros animales y luego se los comía.
18:52Los enormes dientes fosilizados de este tiburón sierra indican que podría haber llegado
18:57hasta los 12 metros de largo.
19:05Tanto en la tierra como en el agua, la biodiversidad del pérmico era sencillamente espectacular.
19:20Pero esta biodiversidad estaba condenada. Le esperaba la catástrofe natural más devastadora
19:27que la tierra haya sufrido nunca. Un cataclismo que transformaría este paraíso en un infierno
19:33terrenal durante mucho tiempo.
19:47Durante unos 250 millones de años, en la actual Siberia, la tierra intentaba someterse
19:53a una tremenda transformación. Estos enormes acantilados, llamados trampas, se formaron
20:00cuando el planeta estuvo escupiendo lava durante decenas de miles de años.
20:04Islandia, uno de los países con más volcanes activos del mundo, se creó en su totalidad
20:21gracias a los ríos de lava.
20:27Es un laboratorio al aire libre para los geólogos como Patrick de Weber. En la roca se pueden
20:33ver los orificios por donde la lava salía expulsada.
20:40La lava es expulsada por los agujeros de las rocas que están llenas de gas, que también
20:45acaba saliendo al mismo tiempo que el magma. Existen distintos tipos de gas, vapor de agua,
20:51óxido de azufre y dióxido de carbono. El vapor de agua es un gas de efecto invernadero
20:58que tiende a elevar la temperatura, al igual que el dióxido de carbono. Sin embargo,
21:04el óxido de azufre tiene un doble efecto. Por un lado, provoca la lluvia ácida y, por
21:09otro, bloquea parcialmente los rayos del sol, causando un descenso de la temperatura y de
21:14la luz que provocaría una menor fotosíntesis y, por lo tanto, que haya menos vegetación.
21:22Como los animales se alimentan de plantas, al haber menos, los herbívoros empezarían
21:27a morir, y después morirían los carnívoros.
21:38La extinción del Pérmico Triásico fue la madre de todas las extinciones. Muchas de
21:45las criaturas que vivían desde el inicio del Paleozoico, como los trilobites, se extinguieron.
21:52Y también muchos organismos marinos que sobrevivieron a otras extinciones previas
21:57no pudieron con esta.
22:04Al otro lado del mundo, en la provincia china de Chuechian, las investigadoras Sylvie Crescan
22:11y Maggie Beatrice Fogel están buscando a una criatura que sobrevivió al desastre pérmico
22:16en los mares. Esperan descubrir el secreto para evitar las extinciones.
22:21Aquí, en la línea que separa el frondoso pérmico del momento del desastre inmediatamente
22:33posterior, las investigadoras localizan lo que andaban buscando. Unos diminutos crustáceos
22:41llamados ostrácodos.
22:44Yo creo que podrían ser ostrácodos. ¿Seguro?
22:48Los ostrácodos tenían la capacidad de adaptarse a algunos de los entornos más inhóspitos
22:53en la historia del planeta. En su laboratorio de París, Sylvie observa su hallazgo bajo
23:05el microscopio. Los ostrácodos anteriores a la extinción eran bastante grandes para
23:10ser vida marina en miniatura. Los posteriores no lo fueron tanto.
23:18Justo después de la extinción, las condiciones climatológicas eran extremadamente duras.
23:24Los ostrácodos activarían el modo ahorro de energía, es decir, redujeron su metabolismo
23:29todo lo posible para consumir menos energía. Menguaron de tamaño y ponían huevos más
23:35pequeños. Los ciclos de reproducción también eran más cortos de lo que era habitual en
23:40el paleozoico.
23:53Tras la devastación del Pérmico, la vida comenzó de nuevo. En tierra firme, los pocos
24:01tetrápodos que sobrevivieron, descendientes de los primeros vertebrados terrestres, evolucionaron
24:07para convertirse en reptiles, dinosaurios y mamíferos.
24:18Millones de años después, al inicio del Triásico, las ramas del árbol de la vida
24:24vuelven a florecer.
24:45El Triásico es un período de grandes cambios. El Pérmico había eliminado casi todo lo
24:52que había, aunque a lo mejor dejó algo.
25:04Pero el Triásico fue un período impresionante lleno de seres que evolucionaron de nuevo
25:09dando lugar a formas y colores distintos. Había una gran cantidad de animales increíbles
25:14y extraños.
25:15En los océanos surgieron reptiles marinos, como el ichthyosaurio, que nadaba por el mar
25:29cazando peces y calamares.
25:40Los corales florecieron, dando lugar de nuevo a los arrecifes. Abundaban los amonites, además
25:47de los arizos y las estrellas de mar.
26:15En el cielo, el primer reptil volador, llamado pterosaurio, batía sus enormes alas.
26:30Los grandes herbívoros, con sus caparazones duros y resistentes, pastaban en los bosques
26:36de coníferas. Su caparazón defensivo detecta la presencia de temibles depredadores, como
26:49el ágil celophysis, que cazaba en manada.
26:55Este animal vípero de 20 kilos de peso, fue uno de los primeros dinosaurios que pobló
27:00la Tierra. Hicieron falta decenas de millones de años y otra catástrofe global, para que
27:08los dinosaurios gigantes dominaran el mundo por completo.
27:27Durante 200 millones de años, Europa y África se separaron del continente americano, dando
27:34lugar al océano Atlántico. La Tierra entró en un nuevo periodo de agitación volcánica.
27:44Esto desencadenó la cuarta extinción masiva de la historia del planeta, que acabó con
27:52tres cuartas partes de las especies terrestres y el 96% de las especies marinas. El gran
28:04experimento pérmico había quedado destruido. Pero una vez más, la vida renace de sus cenizas
28:13cual ave fénix.
28:16Los dinosaurios y los mamíferos sobrevivieron. El pterosaurio también. De modo que, en tierra
28:22firme, había varias especies.
28:46En las montañas del centro de Sudáfrica, las rocas guardan las pruebas de este renacimiento.
28:52Y de un mundo dominado por los animales más grandes jamás vistos. Los megadinosaurios.
29:11El paleontólogo John Achuanier y sus estudiantes de la Universidad de Wheatwater-Srand, en
29:17Johannesburgo, están desenterrando fósiles de los periodos Triásico y Jurásico que
29:23podrían arrojar luz sobre esta transición revolucionaria.
29:37Mientras que sus alumnos desentierran un fósil del Triásico, Jonah va en busca de sedimentos
29:42del Jurásico.
29:46Las rocas de esta ladera son del Jurásico. Tienen unos 200 millones de años. En las
29:52del Triásico hay todo tipo de animales. Pero a medida que nos acercamos al Jurásico,
29:57encontramos fósiles de dinosaurios. De hecho, casi todo lo que hay aquí son dinosaurios.
30:02Justo después de la extinción, los dinosaurios eran pequeños. Pero de repente empezaron
30:07a crecer y, al cabo de varios millones de años, ya eran dos veces más grandes que
30:11un elefante actual. En el Triásico todos eran más o menos iguales, pero al comienzo
30:21del Jurásico los dinosaurios eran superiores.
30:23Lo habéis sacado. Estupendo. Bien, antes vimos uno más grande. Listos a la de tres.
30:47Una, dos y tres.
30:56La mayoría de los fósiles recolectados en Sudáfrica en el siglo pasado se encuentran
31:01en la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo. La riqueza de esta colección pone de manifiesto
31:08la gran diversidad de especies que existían en el Jurásico.
31:22Los fósiles de estas estanterías son huesos del Ledumahadi mafuge, un dinosaurio gigante
31:27de Sudáfrica que vivió en el periodo jurásico hace 200 millones de años. Este es el hueso
31:33del pie. Es la única especie del género Ledumahadi, y eso que llevamos buscando dinosaurios
31:39en Sudáfrica más de 150 años. Ledumahadi significa trueno gigante, y mafube, el nombre
31:48de la especie, significa amanecer. Juntos forman un término en lengua sesoto que quiere
31:54decir un trueno gigante al amanecer. Por sus huesos podemos asegurar que pesaría unas
32:0112 toneladas. Es increíble porque demuestra que, después de la extinción del Triásico,
32:07los dinosaurios se recuperaron y alcanzaron un tamaño enorme. También podemos deducir
32:17que el Ledumahadi habría caminado a cuatro patas, igual que un elefante actual, pero
32:22ligeramente más flexionadas. Este tipo de dinosaurio es un sauropodomorfo. Tenían el
32:29cuello largo, la cabeza pequeña y un cuerpo descomunal para fermentar la comida que engullían.
32:43Un dinosaurio como el Ledumahadi habría sacado provecho del entorno y del ecosistema que
32:49había dejado la extinción de finales del Triásico. Después de que la vida se extinguiese
33:06en el Pérmico, unas nuevas y fascinantes criaturas hicieron su aparición. Con la llegada
33:20de las plantas y sus flores, y de los insectos polinizadores, la evolución comenzó a tomar
33:27impulso. El desarrollo de nuevas especies provocó el origen de otras. Los herbívoros
33:35se hicieron más grandes y diferentes, al igual que los carnívoros que los devoraban.
34:02Los sauropodos fueron los animales terrestres más grandes que jamás hayan existido. Algunos
34:12medían 30 metros de largo, 6 metros de alto y pesaban hasta 88 toneladas. Eran unos animales
34:20inmensos. Durante el Cretácico, la evolución llegó a su límite. La mandíbula del tiranosaurio
34:30Rex ejercía tanta fuerza que podía partir los huesos de su presa y tragársela entera.
34:48Los seres voladores más grandes que la Tierra haya visto nunca dominaban los cielos. Los
34:54pterosaurios, cuya envergadura podía alcanzar los 12 metros. En el mar, también había
35:08criaturas enormes, como el plesiosaurio, un feroz depredador. Y por último, el mosasaurio,
35:21un reptil que llegó a medir 18 metros.
35:43Los dinosaurios dominaron la Tierra durante más de 175 millones de años, a lo largo
35:49de dos periodos geológicos, el Jurásico y después el Cretácico. Hoy en día, sus
36:04únicos parientes son las aves. Una vez más, un nuevo cataclismo sacudió el planeta y
36:11derrotó a estos gigantes.
36:23A medida que el Cretácico llegaba a su fin, el mundo comenzaba a parecerse más al que
36:28conocemos hoy. Pero la India, que aún no estaba unida al continente asiático, experimentó
36:36un episodio volcánico como el que vivió Siberia, y terminó en el Período Pérmico.
36:48Las trampas del Decán fueron testigos de las erupciones que se prolongaron durante
36:53varios milenios. Datan de hace 65 millones de años, alrededor del momento en el que
37:02desaparecieron los dinosaurios. Hasta la década de los 80, muchos científicos atribuían
37:08la extinción de los dinosaurios a esta erupción volcánica. Entonces, surgió una teoría
37:15que parecía de otro mundo. El asesino de los dinosaurios era un extraterrestre.
37:30En 1980, surgió la descabellada idea de que un meteorito había impactado contra la
37:36Tierra y provocado la extinción de los dinosaurios. Todo el mundo pensó, venga ya, parece sacado
37:43de la prensa rosa. Unos hombrecillos verdes matan a los dinosaurios. Un meteorito, qué
37:49tontería. La gente creyó que era una broma.
37:55Una broma que los científicos se vieron obligados a tomarse en serio.
38:03En las tierras baldías al oeste de Canadá, el paleontólogo François Thérien, del museo
38:09Real Tyrrell, desciende por estos sedimentos ricos en fósiles de hace millones de años.
38:21De este valle que atraviesa el río Red Deer, se han obtenido miles de esqueletos de dinosaurio.
38:31En una de las capas de sedimentos se oculta la firma rojiza del asesino de dinosaurios.
38:40Esta franja de color marrón marca el final de la era de los dinosaurios y el comienzo
38:46de la de los mamíferos. Para los geólogos y paleontólogos, esta línea representa la
38:53prueba de un hecho catastrófico, el impacto de un meteorito hace 66 millones de años.
39:00En la base de la capa está el polen de las últimas plantas que crecieron a finales del
39:04Cretácico. A continuación, hay iridio, un elemento que rara vez se encuentra en la superficie
39:11de la Tierra, pero que es muy abundante en los meteoritos. Esta línea marca la extinción
39:16de los dinosaurios.
39:22Aún así, a finales del siglo XX, no todos los investigadores aceptaban la teoría de
39:27un impacto extraterrestre. Tendría que haber dejado una marca gigante en algún lugar del
39:34planeta. Así que, ¿dónde estaba el cráter? Los científicos comenzaron a buscarlo. Analizaron
39:43y fecharon cada cráter enorme que encontraron, pero ninguno coincidía con el que provocó
39:49la extinción de los dinosaurios. Al final, dos geólogos de una compañía petrolera
39:55fueron los que lo descubrieron por casualidad. Ubicado en la península de Yucatán, en México,
40:02casi oculto bajo el agua cerca de la costa, hay un cráter de más de 160 kilómetros
40:07de diámetro. Es de hace 66 millones de años. La devastación derivada de la extinción
40:15más conocida no puede seguir negándose.
40:20Si hubiéramos vivido en la Tierra hace 66 millones de años, habríamos caminado por
40:27un hermoso bosque junto a los triceratops pastando a tu lado. Tu única preocupación
40:34habría sido cruzarte con un tiranosaurio rex. La vida es maravillosa, los árboles
40:39brotan, pero un día de repente aparece una luz cegadora y estás muerto.
40:45El impacto del asteroide fue algo increíble porque, al contrario que las extinciones precedentes,
41:04esta fue mundial e inmediata. Solo tardó un par de segundos en abrirse paso a través
41:13de la atmósfera. El asteroide explotó, se desintegró, se convirtió en trozos de roca
41:25fundida. Este material salió de la atmósfera hacia la órbita terrestre baja a través del
41:30agujero que se había creado. Como la Tierra gira sobre sí misma, los restos volvieron
41:35a entrar en la atmósfera y cayeron como si fuesen lluvia caliente. La temperatura del
41:40cielo aumentó drásticamente y ese calor se extendió al suelo provocando incendios.
41:45Da igual donde estuvieras, no había escapatoria. Si estabas en Norteamérica, la explosión
41:59inicial habría acabado contigo. Había mucho humo y polvo que bloqueaba los rayos solares.
42:07La falta de fotosíntesis destruyó las plantas. Cualquier animal grande que hubiera sobrevivido
42:13a la explosión inicial no habría tenido nada que comer. No habría llegado al invierno.
42:34Hubo un terremoto de magnitud 13, un tsunami gigante y trozos de roca cayendo a lo largo
42:40de miles de kilómetros. El mar también se vio afectado. La química de los océanos
42:45cambió. El fitoplacton desapareció durante meses. Así que el zooplacton se extinguió.
42:52La cadena alimentaria marina quedó destruida.
43:00En total, tres cuartas partes de las especies se extinguieron para siempre. Los grandes
43:08dinosaurios desaparecieron del mapa. Mientras que estos mastodónticos animales perecían,
43:21unos pequeños supervivientes hacían su aparición en el mundo.
43:31El Museo Real Tyrrell alberga una de las colecciones de dinosaurios más grandes del mundo, que
43:38incluye el espécimen más aterrador de todos, el Tiranosaurio Rex.
43:52Pero aquí los científicos también resucitan a otros animales más pequeños que heredaron
43:57la Tierra. Craig Scott, director de conservación e investigación, estudia los mamíferos del
44:06Paleoceno, el periodo posterior a la quinta extinción.
44:11Soy más bien un paleodentista, porque la mayoría de las muestras que analizo son dientes.
44:21El registro fósil de los mamíferos es básicamente un registro dental. A veces encontramos una
44:26mandíbula o puede que algunos restos de cráneo, pero el registro de los mamíferos de este
44:30periodo y de los anteriores se basa principalmente en los dientes.
44:40Al analizar esta dentadura, si me fijo en la forma de las cúspides, diría que este
44:44animal estaba comiendo algo duro. Tal vez algún insecto o incluso un molusco con concha
44:50o caparazón, como un caracol o un cangrejo. También puedo deducir, al examinar los dientes,
44:59que se parecería mucho a algún animal vivo emparentado con los erizos o las musarañas.
45:11Los mamíferos que sobrevivieron a la quinta extinción masiva no eran más grandes que
45:15una rata, pero los fósiles que analiza Craig Scott demuestran la rapidez con la que evolucionaron
45:22y se hicieron gigantes, aprovechando el nicho ecológico que anteriormente monopolizaban
45:28los dinosaurios.
45:34Este es el cráneo de un animal llamado Pantodont. Era un animal herbívoro tan grande como un
45:39hipopótamo que vivió en el Paleoceno y el Eoceno. Pertenece al grupo de mamíferos que
45:48alcanzó el mayor tamaño corporal durante el Paleoceno. Algunos llegaron a medir lo
45:53mismo que una vaca.
46:02En quince o veinte millones de años posteriores a la extinción, los mamíferos pasaron de
46:07ser animales con un tamaño corporal medio, equivalente al de un conejo, a uno similar
46:12al de un hipopótamo. Es un salto muy grande. Y otros diez millones de años después, los
46:20mamíferos crecieron aún más. Su tamaño equivalía al de un elefante o un rinoceronte
46:25de hoy en día.
46:48Estas grandes extinciones revolucionaron el curso de la vida en la Tierra. Esos cinco
46:55cataclismos dieron lugar a un nuevo mundo para los supervivientes. Tras cada extinción
47:02brotaron nuevas ramas en el árbol de la vida, que llenaron el vacío dejado por aquellos
47:09que murieron.
47:29Por todo el planeta, este animalito parecido a una musaraña se multiplicó y se transformó,
47:36para convertirse en los fabulosos mamíferos que conocemos hoy en día. Algunos incluso
47:45volvieron al mar, adquirieron formas distintas y se adaptaron a los variados climas de cada
48:04lugar. Junto con el resto de supervivientes, crearon un mundo tan colorido y diverso como
48:14todos los anteriores. Este es el sexto paraíso terrenal, y es todo nuestro. Porque uno de
48:27esos muchos mamíferos, una especie de primate, se hirguió sobre las patas traseras para
48:34dominar y rediseñar la Tierra como ninguna otra especie lo había hecho antes.
48:41Algunas especies que fueron importantes en otros períodos desaparecieron porque no sobrevivieron
48:46a las extinciones. Hoy en día tenemos una mezcla de humanos, árboles, ballenas, peces,
48:51aves y primates. Podemos mirar hacia atrás y analizar la ascendencia de cada ser para
48:57ver cómo tuvieron la suerte de sobrevivir, cómo sus ancestros se enfrentaron a las extinciones
49:02masivas y en qué punto se multiplicaron y diversificaron. En este momento todos somos
49:08supervivientes.
49:09El ser humano está estudiando las fuerzas de la naturaleza que lo impulsó a establecer
49:19su dominio. Una tierra cambiante con un clima inestable y vulnerable. Un equilibrio que
49:27hoy sabemos que es muy frágil, pero que soporta una compleja red vital. Todo ello en un lugar
49:35donde la muerte podría caer del cielo en cualquier momento.
49:40La siguiente extinción masiva ya podría estar cerniéndose sobre nosotros y por primera
49:46vez se parecería más a un suicidio colectivo.
50:06Todas las extinciones fueron provocadas por causas naturales, ya fuese una erupción volcánica,
50:10el impacto de un meteorito o por cambios climáticos. La diferencia es que la crisis actual está
50:15siendo provocada al cien por cien por los humanos, por eso tiene lugar a un ritmo mucho
50:19más rápido y es menos predecible.
50:22En todas las extinciones siempre ha habido especies dominantes y eso mismo ocurre hoy
50:27en día con los seres humanos, que se imponen sobre el resto de los animales del planeta.
50:45La escala temporal en la que está teniendo lugar la crisis actual es muchísimo más
50:50rápida que cualquiera de las anteriores.
50:53La humanidad está destruyendo su propio planeta a un ritmo vertiginoso. A nuestros ojos ya
50:59están desapareciendo algunas especies.
51:08Pase lo que pase, la vida volverá a nacer en el planeta en tan solo unos cuantos millones
51:13de años, pero lo que nadie sabe es quiénes serán los nuevos protagonistas de la próxima
51:17etapa de la vida que tendrá lugar en el mundo.
51:23Gracias a la extraordinaria escala temporal de la evolución de nuestro planeta, sabemos
51:28que la historia se repite. Y la lección que nos deja está clara. Cuando tiene lugar una
51:35catástrofe, ya sea en forma de fuego, hielo o desde el infierno de los cielos, la especie
51:42dominante probablemente desaparecerá. Pero la Tierra no, y la vida se abrirá paso de
51:49nuevo.