한미 합작 우주망원경…8전9기 끝 우주로

우주 기원 빅뱅의 비밀을 밝히고, 외계 생명체의 존재를 찾아낼 수 있을까. 미 항공우주국(NASA)과 한국천문연구원(천문연)이 공동 개발한 차세대 우주망원경 ‘스피어엑스(SPHEREx)’가 8전 9기 끝에 우주로 향했다.
 
우주항공청은 스피어엑스가 12일 오후 12시9분(현지시간 10일 오후 11시9분) 미 캘리포니아주 밴덴버그 우주기지에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사됐다고 밝혔다. 스피어엑스는 이날 12시52분쯤 발사체에서 분리돼 목표 지점인 고도 약 650㎞ 태양동기궤도에 안착했다. 이후 NASA는 오후 1시30분쯤 노르웨이의 스발바르 제도 지상국 센터에서 스피어엑스와 교신에 성공했다. 아직 초기 운영 단계여서 우주에 적응할 시간이 필요하다. 약 37일 동안 망원경의 광학·분광 성능을 시험하고, 첫 시험 관측도 수행한다. 지난달 28일 첫 발사 예정이었던 스피어엑스는 날씨·장비 문제로 8번 발사가 연기된 끝에 9번째 시도 만에 발사에 성공했다.
 
스피어엑스는 가로·세로 1.5ｍ, 높이 1.3ｍ 크기 확성기 형태 망원경이다. 하늘 면적 전체(100%)를 적외선 영역에 속하는 102가지 색깔로 촬영할 수 있다. 이를 통해 우리 은하 내부의 별 1억개와 외부 은하 4억 5000만개를 관찰할 수 있다. 기존 우주망원경인 ‘제임스 웹 망원경’은 4~6가지 정도 색으로만 관측이 가능했다. 스피어엑스는 이날 발사 후 약 2년 동안 우주를 600회 이상 촬영하는 관측 임무를 수행할 예정이다.
 
관측을 통해 찾고자하는 건 외계 생명체 존재 단서인 물과 이산화탄소다. 스피어엑스가 하늘 면적의 100%를 찍을 수 있기 때문에 광범위한 시야에서 성간 구름(우주에 존재하는 가스나 먼지) 속 물질을...

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